Los investigadores consideran que el hallazgo podría facilitar el desarrollo de procesos de extracción y reciclaje "más sostenibles y con potencial para escalar industrialmente en un contexto de creciente demanda de materias primas estratégicas".

La investigación explora el potencial de estas moléculas naturales para captar de forma selectiva metales valiosos presentes tanto en minerales como en residuos electrónicos, una capacidad que podría reducir el uso de reactivos químicos agresivos y el impacto ambiental asociado a la minería tradicional.

Esta tecnología "revolucionaria" fue desarrollada por Siderogain, una 'spin-off' surgida del Departamento de Biotecnología del Instituto Helmholtz de Freiberg para la Tecnología de Recursos, perteneciente al Centro Helmholtz de Dresde-Rossendorf, uno de los principales organismos de investigación aplicada de Alemania. Esta compañía trabaja en el aprovechamiento de sideróforos, moléculas producidas de forma natural por microorganismos, para recuperar metales críticos y tierras raras utilizados en la fabricación de semiconductores, baterías y otros componentes tecnológicos avanzados.

Según sus responsables, los conocimientos obtenidos durante años de investigación en microbiología y biotecnología "se han trasladado al ámbito de las materias primas estratégicas mediante procesos capaces de captar y separar metales de interés industrial de forma más selectiva y sostenible".

MINERÍA DEL RECICLAJE

El objetivo final es "desarrollar tecnologías escalables para la minería y el reciclaje de recursos críticos", reduciendo así la dependencia de métodos convencionales con una elevada huella ambiental.

Los autores destacan que los sideróforos son producidos por bacterias y hongos para obtener hierro, pero que también son capaces de unirse a otros elementos metálicos de interés industrial. Esta característica los convierte en una alternativa prometedora para recuperar recursos considerados críticos por su importancia para sectores como la microelectrónica, las telecomunicaciones o la transición energética.

Además de su interés científico, el trabajo apunta a la posibilidad de adaptar estos procesos a escalas mayores mediante técnicas biotecnológicas ya utilizadas en otros ámbitos industriales, aunque los investigadores señalaron que todavía son necesarios más estudios para optimizar rendimientos y costes.

DEMANDA DE TIERRAS RARAS

El hallazgo llega en un momento de especial preocupación en Europa por el acceso a materias primas críticas, entre ellas las tierras raras utilizadas en componentes electrónicos avanzados. La Unión Europea impulsa actualmente proyectos para reforzar la autonomía estratégica en este ámbito y reducir la dependencia de proveedores externos.

En España existen proyectos relacionados con la extracción y valorización de minerales críticos y tierras raras, pero la tecnología se encuentra todavía principalmente en el ámbito de la investigación y el desarrollo, no de su aplicaciones industrial.

El proyecto RC-Metals del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), por ejemplo, desarrolla una instalación experimental para recuperar metales de interés a partir de residuos electrónicos.

Otro ejemplo es el trabajo del Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (Icmab-CSIC) y otros socios europeos para desarrollar tecnologías que permitan recuperar y reutilizar neodimio, disprosio y otros elementos estratégicos empleados en imanes de alto rendimiento, considerados "esenciales para la electrificación de la economía y la fabricación de tecnologías limpias". Aunque algunas de estas iniciativas han alcanzado la fase piloto, la aplicación industrial a gran escala sigue siendo limitada.

Finalmente, los investigadores de la compañía alemana Sideogain consideraron que "aprovechar mecanismos biológicos desarrollados por microorganismos durante millones de años podría abrir una nueva generación de tecnologías de minería y reciclaje de bajo impacto ambiental", con capacidad para contribuir al suministro sostenible de los materiales que alimentan la economía digital.