Esa es la conclusión principal de un estudio realizado por investigadores de las universidades de Zúrich (Suiza) y Harvard (Estados Unidos), y publicado este jueves en la revista ‘Science’.

Ese análisis desafía las suposiciones arraigadas sobre qué hace única la comunicación humana y sugiere que los aspectos clave del lenguaje son evolutivamente antiguos.

El estudio se basa en el comportamiento vocal de bonobos salvajes en la Reserva Comunitaria de Kokolopori (República Democrática del Congo). Los investigadores emplearon métodos novedosos derivados de la lingüística para demostrar por primera vez que, al igual que el lenguaje humano, la comunicación vocal de los bonobos depende en gran medida de la composicionalidad.

La composicionalidad es la capacidad de combinar palabras significativas en frases cuyo significado está relacionado con el significado de las palabras y la forma en que se combinan.

En la composicionalidad más trivial, el significado de la combinación es la adición de sus partes: por ejemplo, ’bailarina rubia’ se refiere a una persona que es rubia y bailarina.

Sin embargo, en la composicionalidad más compleja y no trivial, una parte de la combinación modifica a la otra. Por ejemplo, ‘bad dance’ (en inglés) no se refiere a una mala persona que también baila porque ‘bad’ en este caso no tiene un significado independiente, sino que complementa a ‘bailarín’.

DICCIONARIO

En un primer paso, los investigadores aplicaron un método desarrollado por lingüistas para cuantificar el significado de las palabras humanas. "Esto nos permitió crear una especie de diccionario de bonobo: una lista completa de llamadas de bonobo y su significado", apunta Mélissa Berthet, investigadora postdoctoral en el Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Zúrich.

Berthet añade: “Esto representa un paso importante hacia la comprensión de la comunicación de otras especies, ya que es la primera vez que determinamos el significado de las llamadas en todo el repertorio vocal de un animal”.

Tras determinar el significado de las vocalizaciones individuales de los bonobos, los investigadores pasaron a investigar las combinaciones de llamadas utilizando otro enfoque tomado de la lingüística.

“Con nuestro enfoque, pudimos cuantificar cómo se relacionan entre sí el significado de las llamadas individuales y las combinaciones de llamadas de los bonobos”, apunta Simon Townsend, profesor de Universidad de Zúrich.

RAÍCES EVOLUTIVAS

Los investigadores encontraron numerosas combinaciones de llamadas cuyo significado estaba relacionado con el significado de sus partes individuales, un sello distintivo clave de la composicionalidad.

Además, algunas de las combinaciones de llamadas tenían un parecido sorprendente con las estructuras compositivas no triviales más complejas del lenguaje humano. “Esto sugiere que la capacidad de combinar tipos de llamadas de maneras complejas no es tan exclusiva de los humanos como alguna vez pensamos”, indica Berthet.

Una implicación importante de esta investigación es la posible revelación que arroja sobre las raíces evolutivas de la naturaleza compositiva del lenguaje. “Dado que los humanos y los bonobos tuvieron un ancestro común hace aproximadamente entre 7 y 13 millones de años, comparten muchos rasgos de descendencia, y parece que la composicionalidad es probablemente uno de ellos”, recalca Martin Surbeck, de la Universidad de Harvard.

Townsend subraya: “Nuestro estudio sugiere que nuestros ancestros ya utilizaban ampliamente la composicionalidad hace al menos siete millones de años, si no más”.

Los hallazgos también indican que la capacidad de construir significados complejos a partir de unidades vocales más pequeñas existía mucho antes del surgimiento del lenguaje humano, y que la comunicación vocal de los bonobos comparte más similitudes con el lenguaje humano de lo que se creía.