“El aumento de la temperatura del océano y la disminución de la capa de hielo marino han facilitado la presencia generalizada de ballenas barbadas a lo largo de la costa este de Groenlandia, hasta los 70° N”, según Mads Peter Heide-Jorgensen, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia.

Heide-Jorgensen añade: “Esto ha dado lugar a frecuentes ‘frenesíes alimenticios’ mixtos de ballenas de aleta, ballenas jorobadas y ballenas Minke comunes, especies que históricamente solo se observaban con poca frecuencia en la costa este de Groenlandia”.

Heide-Jørgensen y sus colegas de Groenlandia, Dinamarca e Islandia han documentado este último fenómeno natural en un estudio publicado este jueves en la revista ‘Frontiers in Marine Science’. Destacaron que esto podría acarrear cambios importantes en toda la cadena alimentaria local.

El Ártico y el Atlántico Norte -a excepción de una misteriosa masa de agua fría al sur de Groenlandia- son algunas de las regiones que se calientan más rápidamente en la Tierra. Por ejemplo, la temperatura de la superficie del mar al este de Groenlandia ha aumentado unos dos grados desde la década de 1990.

El borde del hielo en verano retrocedió considerablemente hacia el norte después de mediados de la década de 2000, reduciendo drásticamente la extensión del hielo marino a lo largo de la costa este de Groenlandia.

ESTUDIOS SISTEMÁTICOS

Los autores realizaron el primer estudio sistemático por aire de ballenas barbadas a una distancia de hasta 50 kilómetros de la costa este de Groenlandia en agosto de 2015 y en 2024.

Añadieron observaciones aéreas adicionales en el verano de 2022, testimonios de cazadores inuit entre 2023 y 2025, y registros de barcos que participaron en los estudios de avistamiento del Atlántico Norte desde 1987. También analizaron las trayectorias de 15 ballenas barbadas marcadas con transmisores satelitales, registradas a intervalos entre 2019 y 2025.

Posteriormente, crearon un modelo matemático para encontrar patrones dentro de este vasto conjunto de datos, utilizando mediciones históricas de factores clave como la temperatura de la superficie del mar, la salinidad y la concentración de hielo marino para explicar la variación.

En conjunto, los resultados ofrecen un registro único de los cambios en la abundancia de ballenas barbadas en el mar de Groenlandia durante las últimas tres décadas. El panorama era uniforme: entre 1987 y 2024 se produjo un cambio marcado en la presencia de ballenas barbadas a lo largo de la costa este de Groenlandia, al norte de los 60° N y al oeste de los 29° O.

Por ejemplo, los estudios realizados desde buques no observaron ninguna ballena jorobada hasta 2006, mientras que se registraron siete avistamientos en 2007, 26 en 2015 y más de 150 en 2024.

De manera similar, los avistamientos de ballenas Minke desde los buques de investigación fueron escasos hasta 1995, pero se registraron entre 10 y 20 anualmente después de 2001.

Los avistamientos de ballenas de aleta desde buques también aumentaron drásticamente desde 1987 hasta la actualidad. En agosto de 2025, la tripulación de un barco informó haber encontrado agregaciones excepcionalmente grandes -de hasta 50 individuos simultáneamente- de ballenas barbadas a lo largo de la costa este, alrededor de los 69° N, es decir, al norte del círculo polar ártico.

Asimismo, los estudios aéreos sistemáticos documentaron una distribución casi continua de las tres especies al mismo tiempo entre los 60° N y los 70° N en 2015 y 2024.

MILES DE BALLENAS

Heide-Jorgensen y sus colegas estiman que, en total, no menos de 4.000 ballenas jorobadas, 6.000 ballenas de aleta y 6.000 ballenas Minke visitaron el mar de Groenlandia en el verano de 2024. “Hay pocas dudas de que las tres especies de ballenas barbadas que pasan el verano en las aguas costeras del este de Groenlandia lo hacen principalmente para alimentarse”, observaron los autores.

Pero, ¿qué podría atraerlos a la región en cantidades tan asombrosas? Los autores descubrieron que visitan la región principalmente para cazar capellán, un pez que prefiere el frío y que se sabe que es una de sus presas más importantes más al sur.

Recientemente se ha demostrado que el capellán ha cambiado sus zonas de alimentación desde mediados de la década de 2000, pasando de las aguas relativamente más cálidas al norte de Islandia hacia el mar de Groenlandia.

La conclusión es que las ballenas barbadas se han adaptado a este cambio y han llegado para aprovechar la oportunidad. “Groenlandia Oriental está experimentando un importante cambio de régimen ecológico. Las especies asociadas al hielo, como los narvales, comparten cada vez más su hábitat con las ballenas barbadas de zonas templadas, o son desplazadas por ellas, ya que estas suelen evitar las aguas cubiertas de hielo”, concluye Heide-Jorgensen.