El análisis estratigráfico de la cueva helada A294, situada en el macizo de Cotiella (Pirineo central), demostró que está perdiendo hielo "a un ritmo nunca registrado en más de seis milenios".

Esta es la principal conclusión de un estudio internacional dirigido por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (MNCN-CSIC). La investigación, publicada recientemente en la revista científica 'The Cryosphere', plantea "un escenario crítico" para la conservación de este singular depósito y supone "una nueva llamada de atención sobre el impacto del aumento de las temperaturas y los cambios en el régimen de precipitaciones en los Pirineos", según el CSIC. Además, este deshielo provoca también "la pérdida de información sobre cómo evolucionó el clima en esta zona en el pasado".

Las cuevas heladas actúan como auténticos archivos subterráneos y ventanas al pasado. Para estudiar la de Cotiella, el equipo de investigación extrajo testigos de hielo con el fin de analizar su composición geoquímica y reconstruir las condiciones climáticas y ambientales existentes durante la formación de estos depósitos a lo largo de milenios. La edad del hielo se determina mediante el análisis por radiocarbono de restos vegetales preservados en su interior, lo que permite establecer la cronología de su formación.

"La aceleración de la desaparición del hielo no solo supone la pérdida de un patrimonio natural único, sino también de valiosa información sobre la historia climática y ambiental de la región", explicó el investigador del MNCN-CSIC Miguel Bartolomé, primer autor del estudio titulado 'Unprecedented cave ice melt in the last 6100 years in the Central Pyrenees (A294 ice cave)'.

"El aumento de la temperatura interna, combinado con un incremento de las lluvias y una reducción de las nevadas, ha provocado un retroceso continuo del cuerpo de hielo. Las condiciones actuales han reducido la capacidad de la cueva para congelar el agua y la nieve que penetran en su interior", indica el 'paper'.

EL MÁS ANTIGUO DEL MUNDO

Desde 1949, la temperatura media en el Pirineo aumentó 1,3 grados centígrados, casi el doble del incremento medio global, un fenómeno "que ha acelerado el retroceso de los glaciares pirenaicos, muchos de los cuales ya han desaparecido", según el estudio. "Esta dinámica era menos acusada en las cuevas porque sus condiciones de aislamiento habían permitido que el hielo acumulado durante siglos se conservara mejor", señaló Bartolomé. "Con una edad estimada de 6.100 años, la cueva helada A294 conserva el depósito de hielo formado por la transformación y recristalización de la nieve más antiguo conocido hasta la fecha en el mundo", añadió.

En 2009, este equipo internacional inició un programa de monitorización continua de la temperatura y de las tasas de fusión del hielo en la cueva, en colaboración con la Asociación Científico Espeleológica de Cotiella, de Plan (Huesca). Desde entonces, la temperatura media del aire en el interior aumentó entre 1,07 y 1,56 grados centígrados (en tan solo 16 años), a lo que se suma una drástica reducción del número de días con temperaturas bajo cero. La comparación entre topografías históricas, fotografías antiguas y mediciones anuales del retroceso del hielo reveló pérdidas que varían, según la zona del depósito, entre 15 y 192 centímetros por año.

Las causas de este proceso de deshielo se relacionaron por el estudio con inviernos cada vez más cálidos, un incremento de la lluvia estival (que eleva la temperatura interna de la cueva por el goteo de agua) y una disminución significativa tanto de la cantidad de nieve como de su duración en el tiempo. "Tal y como se puede observar en las fotografías comparadas, el resultado es una notable desaparición de la masa de hielo", lamentó Bartolomé.

REGISTROS PALEOCLIMÁTICOS

Actualmente, el depósito de la cueva A294 ha disminuido de forma drástica y los investigadores prevén su completa desaparición en la próxima década si se mantiene la tendencia actual. El análisis de su estratigrafía, junto con la revisión de registros paleoclimáticos del entorno, revela que, desde su formación tras el inicio del periodo Neoglacial, hace unos 6.000 años, "nunca se había registrado un episodio de deshielo tan intenso". "Este hallazgo subraya la urgencia de estudiar otras cuevas heladas antes de que desaparezcan de forma irreversible y constituye una alerta más de la situación climática excepcional que estamos viviendo", concluyó el investigador del MNCN-CSIC.

"Las nuevas muestras obtenidas en 2022, tras la desaparición completa de la rampa de nieve, indican que la acumulación de hielo se mantuvo durante la Alta Edad Media y parte de la Anomalía Climática Medieval. Sin embargo, el análisis conjunto de la cronología, la estratigrafía del hielo, el ritmo de deshielo bajo las condiciones climáticas actuales, los registros paleoclimáticos regionales y los levantamientos topográficos de la cueva demuestra que el deshielo actual es el más intenso registrado en los últimos 6.100 años, desde que comenzó a formarse el depósito", concluye el informe.