Esa es la conclusión principal de un estudio basado en datos de 19.607 niños de tres a cuatro años de Gambia, Georgia, Madagascar, Malaui, Palestina y Sierra Leona, y publicado este lunes en la revista ‘Journal of Child Psychology and Psychiatry’.

Se ha demostrado que las altas temperaturas y las olas de calor plantean graves riesgos para el medio ambiente, los sistemas alimentarios y la salud humana, pero nuevas investigaciones revelan que también puede provocar retrasos en el desarrollo de la primera infancia.

El nuevo estudio indica que los niños que se exponen a temperaturas promedio superiores a 30 grados pueden ver perjudicados algunos hitos de desarrollo.

“Si bien la exposición al calor se ha vinculado con consecuencias negativas para la salud física y mental a lo largo de la vida, este estudio ofrece una nueva perspectiva: el calor excesivo afecta negativamente el desarrollo de los niños pequeños en diversos países”, resume Jorge Cuartas, profesor adjunto de psicología aplicada en la Universidad de Nueva York (Estados Unidos).

Cuartas añade: “Dado que el desarrollo temprano sienta las bases para el aprendizaje permanente, la salud física y mental, y el bienestar general, estos hallazgos deberían alertar a investigadores, legisladores y profesionales sobre la urgente necesidad de proteger el desarrollo infantil en un mundo en calentamiento”.

DOS VARIABLES

Cuartas y sus coautores analizaron datos de 19.607 niños de tres y cuatro años sobre los que había información detallada sobre el desarrollo infantil, los factores del hogar y el clima, lo que permitió a los investigadores estimar la exposición de los menores a diferentes temperaturas.

Utilizaron el Índice de Desarrollo Infantil Temprano (IDIT), que mide los hitos básicos del desarrollo en cuatro áreas: habilidades relacionadas con la lectura y los números (alfabetización y aritmética), desarrollo socioemocional, enfoques del aprendizaje y desarrollo físico.

También emplearon datos del periodo 2017-2020 de las Encuestas de Indicadores Múltiples por Conglomerados (MICS, por sus siglas en inglés), una base de datos con información demográfica e indicadores de bienestar, como educación, salud, nutrición y saneamiento.

Al combinar los datos del IDIT y las MICS con datos climáticos sobre las temperaturas medias mensuales, determinaron si existía alguna relación entre la exposición al calor y el desarrollo infantil temprano.

Descubrieron que los niños expuestos a temperaturas máximas promedio superiores a 30 grados tenían entre un 5% y un 6,7% menos de probabilidades de alcanzar los hitos básicos del desarrollo en lectoescritura y aritmética, en comparación con los menores expuestos a temperaturas inferiores a 25 grados en la misma región y estación.

Estos efectos fueron más pronunciados entre los niños de hogares económicamente desfavorecidos y familias con menor acceso a agua potable.