Así se explica en un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford y en el que participaron autores de la Universidad de Bristol (Reino Unido). El trabajo aparece publicado en la revista ‘Science’.

Los científicos usaron el registro fósil para comprender mejor qué factores hacen que los animales sean más vulnerables a la extinción por el cambio climático provocado por el ser humano. El cambio climático pasado (a menudo causado por cambios naturales en los gases de efecto invernadero debido a la actividad volcánica) fue responsable de innumerables extinciones de especies durante la historia de la vida en la Tierra.

Pero, hasta la fecha, no ha quedado claro qué factores hacen que las especies sean más o menos resistentes a ese cambio y cómo la magnitud del calentamiento global afecta el riesgo de extinción.

9.200 GÉNEROS

El nuevo estudio buscó responder a esta pregunta analizando el registro fósil de invertebrados marinos (como erizos de mar, caracoles y mariscos) durante los últimos 485 millones de años. Los invertebrados marinos tienen un registro fósil rico y bien estudiado, lo que permite identificar cuándo y potencialmente por qué las especies se extinguen.

Gracias a más de 290.000 registros fósiles que cubren más de 9.200 géneros, los investigadores recopilaron un conjunto de datos de rasgos clave que pueden afectar la resiliencia a la extinción, incluidos rasgos no estudiados en profundidad anteriormente, como la temperatura preferida.

Esta información de rasgos se integró con datos de simulación climática para desarrollar un modelo que comprenda qué factores fueron más importantes para determinar el riesgo de extinción durante el cambio climático.

RESULTADOS CLAVE

Los autores descubrieron que las especies expuestas a un mayor cambio climático tenían más probabilidades de extinguirse. En particular, las que experimentaron cambios de temperatura de 7 °C o más a lo largo de las etapas geológicas eran significativamente más vulnerables a la extinción.

También descubrieron que las especies que ocupaban extremos climáticos (por ejemplo, en regiones polares) eran desproporcionadamente vulnerables a la extinción, y los que solo podían vivir en un rango estrecho de temperaturas (especialmente rangos inferiores a 15 °C) tenían significativamente más probabilidades de extinguirse.

El tamaño del área de distribución geográfica fue el predictor más fuerte del riesgo de extinción. Las especies que viven en zonas más amplias tenían significativamente menos probabilidades de extinguirse. El tamaño corporal también era importante, ya que las especies de cuerpo más pequeño tenían más probabilidades de extinguirse.

Todos esos rasgos estudiados tuvieron un impacto acumulativo en el riesgo de extinción. Por ejemplo, las especies con áreas geográficas pequeñas y áreas térmicas estrechas son más susceptibles a la extinción que las especies que tienen solo uno de estos rasgos.

"Nuestro estudio reveló que el rango geográfico era el predictor más fuerte del riesgo de extinción de los invertebrados marinos, pero que la magnitud del cambio climático también es un factor importante como predictor de extinción, que tiene implicaciones para la biodiversidad actual frente al cambio climático”, según Cooper Malanoski, de la Universidad de Oxford.

Dado que el actual cambio climático impulsado por el hombre ya está empujando a muchas especies al borde de la extinción, estos resultados podrían ayudar a identificar los animales que corren mayor riesgo e informar estrategias para protegerlos.

"La evidencia del pasado geológico sugiere que la biodiversidad global afronta un futuro angustioso, dadas las estimaciones proyectadas del cambio climático. En particular, nuestro modelo sugiere que las especies con rangos térmicos restringidos de menos de 15 °C, que viven en los polos o los trópicos probablemente corran el mayor riesgo de extinción”, subraya Erin Saupe, de la Universidad de Oxford.

Saupe añade: “Sin embargo, si el cambio climático localizado es lo suficientemente grande, podría conducir a una extinción significativa a nivel mundial, acercándonos potencialmente a una sexta extinción masiva”.