Esa es la conclusión de un proyecto de investigación presentado este miércoles en conferencia de la Sociedad de Biología Experimental en Florencia (Italia).

Ese proyecto científico en curso investiga si una posible compensación entre la protección térmica y los hidrocarburos cuticulares de comunicación social podría estar implicada en posibles errores de reconocimiento sexual, y si estos comportamientos podrían tener algún coste para el éxito reproductivo.

Los hidrocarburos cuticulares (CHC) desempeñan dos funciones de vital importancia para los insectos: impermeabilizan su cutícula para evitar la pérdida de agua y la deshidratación en ambientes cálidos y secos, y permiten la comunicación química entre individuos para identificar parejas y distinguir entre sexos.

“La evidencia sugiere que existe una compensación entre las funciones de señalización e impermeabilización de los CHC», afirma Solène Morelle, doctorando en la Universidad de St Andrews (Reino Unido), quien añade: “Esto indica que los cambios en los perfiles de CHC inducidos por el calor pueden alterar los resultados conductuales y reproductivos”.

Los cambios de temperatura provocados por el cambio climático ya están llevando a algunas especies de animales salvajes al límite de sus capacidades fisiológicas, y los efectos son especialmente graves en los ectotermos, o animales de sangre fría, como los peces, los reptiles y la mayoría de los invertebrados.

Además de la fisiología, el estrés térmico también afecta a los comportamientos sociales y reproductivos, pero estos impactos no se comprenden del todo.

COMUNICACIÓN QUÍMICA

El proyecto presentado en Florencia tiene como objetivo revelar cómo el estrés térmico influye en los apareamientos entre individuos del mismo sexo en animales de sangre fría, y si este comportamiento está relacionado o no con errores en el reconocimiento sexual.

El equipo eligió el escarabajo enterrador (‘Nicrophorus vespilloides’) como organismo de estudio para el proyecto, ya que posee un sistema muy elaborado de cuidado parental que consiste en enterrar bajo tierra los cuerpos de pequeños vertebrados como aves y roedores, y cooperar para alimentar a sus larvas y defender a la descendencia contra escarabajos rivales.

“La coordinación de todo eso depende de una comunicación química eficaz, por lo que, si el estrés térmico interrumpe su vía olfativa, eso podría traducirse en una reducción del éxito reproductivo”, afirma Morelle.

Para evaluar la prevalencia de apareamientos entre machos tanto en condiciones de control (20 grados) como bajo una ola de calor simulada de tres días (26 grados), Morelle observó con qué frecuencia y durante cuánto tiempo se apareaban los escarabajos dentro de un periodo de tiempo determinado, antes de extraer los hidrocarburos cuticulares de sus cutículas y analizarlos mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas.

SORPRESA

Los resultados preliminares parecen confirmar la hipótesis de Morelle de que el comportamiento sexual entre individuos del mismo sexo aumentó bajo estrés térmico.

“Pero me sorprendió descubrir la frecuencia con la que los escarabajos montaban a individuos del mismo sexo incluso en condiciones normales”, señala Morelle, que agrega: “Y lo que no esperaba era el aumento de la monta recíproca bajo estrés térmico; ¡aún no sabemos qué significa esto!”.

Los errores en el reconocimiento del sexo podrían resultar en un desperdicio de energía en el apareamiento entre individuos del mismo sexo, suponiendo que el comportamiento sexual entre individuos del mismo sexo no sea adaptativo.

“Sin embargo, los escarabajos enterradores parecen participar en comportamientos sexuales entre individuos del mismo sexo incluso en condiciones controladas”, subraya Morelle.