Esa exposición infantil supera a la de cualquier otro grupo de edad y es casi el triple de la de los 190 millones de personas (un 30%) de las personas de 60 a 69 años que sufren esta amenaza adicional para la salud.

Esa es la conclusión de un estudio llevado a cabo por nueve investigadores pertenecientes a instituciones de Alemania, Bélgica, Finlandia, Nueva Zelanda, Reino Unido o Suiza y publicado este miércoles en la revista ‘Science Advances’.

Este estudio es el primer análisis que cuantifica cómo la exposición al calor, directamente relacionada con el cambio climático, afecta a diferentes grupos de edad en el mundo, tanto en la actualidad como en un futuro próximo.

Los investigadores combinaron datos demográficos con modelos climáticos de vanguardia y ciencia de la atribución que identifica el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos.

Por lo tanto, los niños ya se enfrentan a niveles desproporcionadamente altos de calor húmedo peligroso causado por el cambio climático antropogénico y se espera que esta exposición aumente con el calentamiento global.

DOS ESCENARIOS

Según los escenarios de cambio climático proyectados de 1,5 y 2 grados más respecto a la era preindustrial, que es probable que se superen si los países mantienen las políticas climáticas actuales, se espera que el número de niños afectados por un mes adicional de calor peligroso aumente a 620 millones (un 49%) y 650 millones (el 59%) de niños de entre 0 y 9 años, respectivamente según los umbrales de temperatura mencionados.

El análisis subraya que los riesgos para la salud derivados del cambio climático ya son una realidad y se distribuyen de forma desigual entre generaciones y regiones geográficas. La investigación indica que el cambio climático casi ha triplicado el número de niños expuestos a al menos cinco meses (150 días) de estrés térmico total en el mundo, al pasar de 120 millones (un 9% de los menores actuales) en un mundo sin cambio climático a 350 millones (27%) en la actualidad.

Los mayores aumentos de calor húmedo debido al cambio climático se están produciendo en las regiones tropicales y los países más pobres, donde las poblaciones son más jóvenes y, por lo tanto, hay más niños afectados. El sur de Asia, el sudeste asiático y África occidental son las regiones con el mayor número de niños expuestos actualmente a un estrés térmico peligroso.

El calor excesivo altera el funcionamiento normal del cuerpo humano, agrava enfermedades preexistentes y puede provocar complicaciones graves como insolación, deshidratación e insuficiencia orgánica. Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas debido al cambio climático, impulsado principalmente por la quema de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas.

CALOR HÚMEDO

El estudio se centra en el calor húmedo, que es más peligroso que el calor seco porque dificulta la capacidad del cuerpo para sudar y enfriarse, lo que provoca niveles peligrosos de estrés térmico.

Los niños son muy vulnerables al calor extremo porque sus cuerpos se calientan más rápido que los adultos, sudan con menos eficacia y dependen del cuidado de los adultos. El sobrecalentamiento puede causar graves riesgos para la salud, como deshidratación e insolación, además de afectar el aprendizaje y el desarrollo cognitivo.

“El cambio climático ya está provocando que cientos de millones de niños sufran calor extremo en todo el mundo, lo que supone graves riesgos para su salud. Los niños de los países en desarrollo se enfrentan a una exposición desproporcionada a los fenómenos climáticos extremos, tanto ahora como en el futuro, a pesar de ser los que menos contribuyen a las emisiones históricas de gases de efecto invernadero”, según Rosa Pietroiusti, de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica).

Pietroiusti añade: “Al mismo tiempo, la pobreza, la vivienda inadecuada, el acceso limitado a la refrigeración y la saturación de los sistemas sanitarios dejan a muchos niños con pocas opciones para protegerse del calor”.

“Los jóvenes no solo son los más afectados por el cambio climático, sino que también están a la vanguardia en su lucha, desde liderar las huelgas escolares de Fridays for Future hasta presentar importantes casos de litigio climático ante tribunales nacionales e internacionales. Necesitamos que los gobiernos actúen con decisión y tomen medidas serias e inmediatas para atender las demandas de justicia climática de los jóvenes”, recalca esta investigadora.

Wim Thiery, autor principal del estudio y profesor de la Universidad Libre de Bruseñas, señala que, “para proteger a las generaciones futuras, los responsables políticos deben reducir de forma urgente y drástica las emisiones de combustibles fósiles y limitar el calentamiento global, en consonancia con el Acuerdo de París, para frenar los impactos más catastróficos de la crisis climática”.

“Al mismo tiempo, un aumento considerable de la financiación climática para los países en desarrollo y medidas de adaptación específicas en todo el mundo, como planes de acción contra el calor y la mejora de los sistemas de salud pública, serán esenciales para proteger a las generaciones más jóvenes en un mundo que se calienta rápidamente”, concluye Thiery.