Así se desprende de un estudio liderado por el Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ, por sus siglas en inglés) y publicado este lunes en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.

La Tierra ya era cálida y se calentó aún más hace 56 millones de años, una época conocida como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE, por sus siglas en inglés).

“Como resultado, había abundante vegetación, incluso en latitudes altas. Esto significa que se almacenó mucho carbono, por ejemplo, en vastos bosques de coníferas”, según la bióloga Mei Nelissen, doctoranda en el NIOZ y la Universidad de Utrecht (Países Bajos).

POLEN Y ESPORAS

Nelissen analizó polen y esporas en sedimentos claramente estratificados que sus supervisores extrajeron del fondo marino del mar de Noruega en 2021.

Esto reveló información única y detallada, incluso por estación, sobre lo que ocurrió cuando la Tierra se calentó cinco grados hace 56 millones de años.

“Pudimos observar que, en un máximo de 300 años desde el inicio del aumento explosivo de CO2, la vegetación predominantemente de coníferas desapareció en el sitio estudiado y aparecieron numerosos helechos”, indica.

Nelissen subraya que “los ecosistemas terrestres se vieron alterados durante miles de años” y que “un aumento de carbón vegetal indica que hubo más incendios forestales”. “Un aumento de minerales arcillosos en el sedimento marino también indica que secciones enteras de tierra fueron arrastradas al mar debido a la erosión”, recalca.

CAPAS BIEN DEFINIDAS

Gracias a las capas excepcionalmente bien definidas en el sedimento, los investigadores pudieron demostrar por primera vez la rapidez con la que los árboles y las plantas responden a las perturbaciones.

“En los núcleos de perforación de las profundidades marinas, por ejemplo, observamos que de repente desaparece el carbonato de calcio, porque el agua de mar se acidificó rápidamente debido a todo el CO2 que absorbió. Esto hizo que el agua fuera demasiado ácida para que los organismos formaran esqueletos o conchas de carbonato de calcio”, indica Nelissen.

Esta investigadora añade: “Se desconoce la causa; probablemente se trate de una combinación de factores. Los hidratos de metano en el lecho marino se volvieron inestables debido al calor, lo que provocó emisiones de metano. También hubo mucha actividad volcánica durante ese período”.

CALENTAMIENTO ACTUAL

El cambio climático actual se debe principalmente a la quema de combustibles fósiles. “Hoy en día, las emisiones de CO2 son entre 2 y 10 veces más rápidas que en el MPTE, pero la tasa de aumento de las concentraciones de CO2 en la atmósfera en ese momento se acerca más al aumento causado por las emisiones humanas. En términos geológicos, tal tasa no tiene precedentes”, explica.

Conocer las consecuencias que la alteración del ciclo del carbono y el calentamiento tuvieron en aquel momento sirve para deducir lo que espera si el rápido calentamiento actual continúa.

Ya hay más incendios forestales, pero también se prevén fenómenos meteorológicos más extremos, con lluvias más intensas, inundaciones y sequías.

“Debemos tomar esto en serio. Nuestros resultados coinciden con los hallazgos de otros investigadores en otras áreas. Ahora sabemos que los ecosistemas terrestres pueden responder rápida y drásticamente al cambio climático. El carbono liberado a la atmósfera por las perturbaciones terrestres, como los incendios y la erosión del suelo, puede agravar aún más el calentamiento global”, concluye Nelissen.