Esa es la conclusión principal de un estudio elaborado por 47 investigadores de 14 países, entre ellos España, y publicado este jueves en la revista ‘Science’.

Entre los autores del trabajo están José Luis Benito, del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) y Jolube Consultoría Botánica; Pau Carnicero, de la Universidad Autónoma de Barcelona, y Rosa Fernández-Calzado y Juan Lorite, de la Universidad de Granada.

El estudio apunta que las cumbres de las montañas europeas podrían estar ganando especies vegetales a medida que el clima se calienta, pero este aparente aumento de la biodiversidad está enmascarando una creciente ola de extinciones locales.

Aprovechando la red Gloria, el mayor programa de monitoreo sistemático de los efectos del clima en la flora de las cumbres montañosas, Johannes Wessley, de la Universidad de Vienta (Austria), y sus colegas estudiaron las comunidades vegetales en 62 cumbres europeas de 16 regiones montañosas, utilizando cuatro muestreos repetidos que registraron la presencia y abundancia de plantas en 896 parcelas permanentes entre 2001 y 2022.

Los investigadores buscaron especies que desaparecieron entre los muestreos y examinaron si estas pérdidas locales estaban asociadas con el calentamiento, disminuciones previas en la abundancia de plantas o una especie que se encontraba cerca del límite superior de su rango de altitud normal.

Descubrieron que las extinciones locales aumentaron con el tiempo y fueron más comunes en las regiones montañosas donde el calentamiento fue más intenso.

TERMOFILIZACIÓN

Las tasas de extinción aumentaron con la magnitud del calentamiento y las especies tenían mayor probabilidad de desaparecer hacia los límites de su distribución a baja altitud y en comunidades que experimentaban una mayor termofilización, es decir, cuando especies adaptadas a climas cálidos aumentan su presencia y sustituyen a las de climas fríos en un ecosistema.

Los autores argumentan que, si bien los desplazamientos hacia altitudes mayores incrementaron la riqueza de especies locales en las cumbres de las montañas, esto se produjo a expensas de la pérdida de especies propias de altitudes elevadas, lo que podría generar un déficit de extinción en el futuro.

Las pérdidas son mayores entre las especies expuestas a un calentamiento más intenso y pueden estar precedidas por una disminución de su abundancia, lo que sugiere que la reducción de la cubierta vegetal podría proporcionar una alerta temprana de futuras extinciones alpinas.

En consecuencia, las regiones montañosas de mayor altitud han ganado especies vegetales en las últimas décadas, a medida que las plantas de altitudes más bajas se han expandido ladera arriba.

Sin embargo, este aparente aumento de la riqueza puede ocultar la disminución o desaparición de especies residentes especializadas de alta montaña. Estudios anteriores han indicado que estas comunidades alpinas contienen tanto especies ‘ganadoras’ como ‘perdedoras’ del clima. Las especies de alta montaña son particularmente vulnerables al calentamiento.

El estudio sugiere que, a pesar del aumento de la riqueza de especies vegetales, las comunidades vegetales por encima del límite arbóreo se enfrentan a una pérdida acelerada, pero hasta ahora ignorada, de sus especies más características.