Este es uno de los nuevos hallazgos del último estudio Carga Mundial de Morbilidad 2023, publicado este miércoles en la revista ‘The Lancet Child & Adolescent Health’.

El número de muertes asociadas con el retraso del crecimiento infantil disminuyó de 2.750.000 en 2000 a 880.000 en 2023.

Esa cifra de 2023 supone un 18,8% de los 4,67 millones de muertes estimadas de niños menores de cinco años en todo el mundo.

Los efectos adversos para la salud siguen siendo sustanciales y se concentran en África subsahariana (618.000 fallecimientos) y Asia (165.000).

Entre los diferentes indicadores del retraso del crecimiento infantil, la insuficiencia ponderal o bajo peso para la edad representa la mayor carga de enfermedad (un 12% de todas las muertes mundiales en niños menores de cinco años), por delante de la emaciación o bajo peso para la estatura (9%). Los investigadores también descubrieron que una mayor proporción de niños sufría retraso del crecimiento de lo estimado previamente.

ÁFRICA Y ASIA

El retraso del crecimiento infantil eleva el riesgo de muerte y discapacidad por diversas enfermedades, y casi 800.000 niños menores de cinco años mueren anualmente por infecciones de las vías respiratorias inferiores, enfermedades diarreicas, malaria y sarampión.

En África subsahariana, el 77% de las muertes por enfermedades diarreicas y el 65% de los fallecimientos por infecciones de las vías respiratorias inferiores en este grupo de edad en 2023 involucraron retrasos del crecimiento infantil.

Las proporciones también fueron altas en el sur de Asia, donde las estimaciones de muerte por ambas causas fueron del 79% y el 53%, respectivamente.

Los países ricos tienen un menor número de muertes relacionadas con retraso del crecimiento.

“Las causas del retraso del crecimiento infantil son complejas y acumulativas debido a problemas de alimentación, inseguridad alimentaria, cambio climático, falta de saneamiento o guerra”, según Bobby Reiner, profesor del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (Estados Unidos), quien sentencia: “Ninguna estrategia por sí sola mejorará la salud de los niños en todas las regiones”.

PRIMEROS TRES MESES

La investigación confirma que la mayoría de los bebés con retraso del crecimiento muestran signos de ese tipo durante los primeros tres meses de vida, lo que subraya la importancia de las intervenciones antes y durante el embarazo.

La emaciación y el retraso del crecimiento también crean un círculo vicioso, ya que el primero aumenta el riesgo de emaciación futura y viceversa, y este ciclo se agrava a medida que los niños crecen.

El retraso del crecimiento en los primeros meses de vida suele indicar que los recién nacidos nacieron demasiado pequeños o prematuros, mientras que el retraso del crecimiento en la infancia más avanzada y la primera infancia podría reflejar otros factores que influyen en el crecimiento deficiente, como la deficiencia nutricional, infecciones recurrentes u otras causas.