Se trata de una estrategia alimentaria compleja que "requiere aprendizaje y aporta pistas sobre la evolución del uso de herramientas", comunicó este martes la UB. Hasta ahora, las estrategias alimentarias de los chimpancés para consumir hormigas se habían descrito sobre todo en hábitats boscosos. El nuevo trabajo, publicado en ‘Scientific Reports’, analiza este comportamiento "en un entorno de sabana, más abierto, seco y duro, similar a los hábitats en los que evolucionaron las primeras especies de homininos que acabarían dando lugar al linaje humano".

Las hormigas guerreras son insectos ricos en proteínas y minerales y forman algunas de las mayores colonias de insectos de la Tierra. Por ello, representan un alimento importante para los chimpancés de diferentes zonas de África, aunque también suponen un reto por la agresividad de sus picaduras.

En este estudio, el equipo analizó 156 ocasiones en las que los chimpancés comieron hormigas guerreras en hormigueros entre 2018 y 2022 en Dindefelo. Los investigadores comprobaron que estos animales "fabrican herramientas con la corteza pelada o las puntas deshilachadas a partir de ocho especies de plantas, principalmente lianas".

SELECCIONAR LAS PLANTAS

El comportamiento resulta especialmente llamativo porque los chimpancés se introducen las herramientas en la boca y cortan las puntas con los dientes. Además, algunas de las especies vegetales seleccionadas tienen compuestos químicos con posible efecto calmante, por lo que los autores plantean que podrían estar escogiendo esas plantas para protegerse de las dolorosas picaduras de las hormigas.

Según los investigadores, esta estrategia representa "un desafío complejo en la conducta de los primates e implica un proceso largo de aprendizaje". No se trata solo de usar un palo, sino de seleccionar materiales, modificarlos y aplicarlos de forma eficaz para obtener alimento y reducir el daño provocado por los insectos.

Aunque encontrar hormigas puede ser más difícil en un hábitat de sabana que en la selva, el estudio no encontró que estos chimpancés utilicen una técnica diferente a la descrita en poblaciones forestales. “No hemos encontrado que estos primates de la sabana tengan ninguna estrategia para extraerlas diferente a las que se han descrito para otros chimpancés en selvas”, explicó Andreu Sánchez-Megías, primer autor del artículo, investigador del Departamento de Psicología Social y Psicología Cuantitativa y doctorando de la Fundación "la Caixa" en la UB.

En cambio, los resultados apuntan a que la clave no es tanto el tipo de hábitat como la agresividad de las hormigas. “Nuestros resultados sugieren que los chimpancés de distintas regiones de África adaptan sus estrategias no según el tipo de hábitat, sino principalmente en función del grado de agresividad de las hormigas”, detalló Sánchez-Megías.

El trabajo forma parte de un proyecto que ya había descubierto recientemente que los chimpancés revisitan hormigueros concretos varias veces al año en busca de estos insectos, un comportamiento que no se había documentado antes.

EVOLUCIÓN HUMANA

La profesora Adriana Hernández-Aguilar, supervisora del estudio y codirectora de investigación del Instituto Jane Goodall España, subrayó la relevancia evolutiva de estos resultados: “Estudiar a los chimpancés en hábitats de sabana, como el lugar donde hemos hecho el estudio, tiene implicaciones importantes para entender la evolución humana, ya que las primeras especies de homininos que acabarían originando nuestro linaje evolucionaron en hábitats similares”.

Los autores recordaron, además, que los chimpancés "son uno de los parientes vivos más cercanos del ser humano, por lo que analizar cómo fabrican y emplean herramientas permite comprender mejor la evolución de conductas técnicas, la transmisión de aprendizajes y la capacidad de adaptación en ambientes difíciles".

El estudio también tiene una dimensión de conservación. Los investigadores alertaron de que los chimpancés de África occidental "están críticamente amenazados de extinción, por lo que resulta crucial comprender las estrategias que utilizan para sobrevivir en hábitats duros, donde la comida, el agua y el refugio pueden escasear durante la larga estación seca".

Para el equipo e trabajo de la UB y el jane Goodall, conocer mejor estos comportamientos no solo ayuda a reconstruir claves de la evolución humana, sino también a proteger a poblaciones amenazadas de primates que dependen de recursos concretos y de un conocimiento ecológico complejo para sobrevivir.