El trabajo fue liderado por investigadores de la Universidad Griffith (Australia), la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas (Suecia), la Sociedad Zoológica de Londres (Reino Unido) y el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (Alemania), y aparece publicado este lunes en la revista ‘Current Biology’.

Para comprender cómo estos contaminantes influyen en el movimiento de los animales, los investigadores utilizaron implantes químicos de liberación lenta y seguimiento mediante telemetría acústica para monitorizar 105 salmones atlánticos juveniles durante ocho semanas en el lago Vättern (Suecia).

Los peces fueron asignados a uno de tres grupos de tratamiento: de control, expuesto a la cocaína y expuesto a la benzoilegonia, el principal metabolito de la cocaína, que se detecta comúnmente en las aguas residuales.

El equipo descubrió que los peces expuestos a la benzoilecgonina nadaban hasta 1,9 veces más lejos por semana que los no expuestos y se dispersaban hasta 12,3 kilómetros más lejos a través del lago.

Estos cambios se hicieron más pronunciados con el tiempo, lo que indica que la exposición alteró la forma en que los peces utilizaban el espacio en un ecosistema natural complejo.

MÁS FRECUENCIA

Marcus Michelangeli, investigador del Instituto Australiano de Ríos de la Universidad de Griffith, apunta que los hallazgos son importantes porque el movimiento desempeña un papel fundamental en la forma en que los animales interactúan con su entorno.

“El lugar al que van los peces determina qué comen, qué los come y cómo se estructuran las poblaciones”, subraya, antes de añadir: “Si la contaminación está alterando estos patrones, tiene el potencial de afectar a los ecosistemas de maneras que apenas estamos empezando a comprender”.

Cada vez se detectan con mayor frecuencia cocaína y sus metabolitos en ríos y lagos de todo el mundo, que ingresan a los cursos de agua principalmente a través de sistemas de aguas residuales que no estaban diseñados para eliminar por completo estos compuestos.

Si bien investigaciones anteriores han demostrado que la cocaína puede afectar el comportamiento animal, esos estudios se habían limitado a entornos de laboratorio. El nuevo trabajo aporta la primera evidencia de que estos efectos también se producen en la naturaleza, donde los animales experimentan condiciones ambientales mucho más complejas.

SIN IMPACTO HUMANO

Los investigadores también descubrieron que el metabolito de la cocaína (la benzoilecgonina) tenía un efecto más fuerte sobre el movimiento de los peces que la propia cocaína.

Esto fue significativo porque las evaluaciones de riesgo generalmente se centran en el compuesto original, aunque los metabolitos suelen ser más comunes en los cursos de agua, lo que sugiere que los enfoques actuales pueden pasar por alto importantes efectos biológicos.

El equipo hizo hincapié en que los resultados no indicaban ningún riesgo para las personas que consumen pescado.

“La idea de que la cocaína afecte a los peces puede parecer sorprendente, pero la realidad es que la fauna silvestre ya está expuesta a una amplia gama de drogas derivadas del ser humano todos los días”, recalca Michelangeli, quien agrega: “Lo inusual no es el experimento en sí, sino lo que ya está ocurriendo en nuestros ríos y lagos”.