Nacido en Debica (Polonia) en 1933, comenzó su formación musical estudiando composición con Franciszek Skolyszewski. En 1972 inició su carrera como director y desde entonces se ha puesto al frente e las más importantes orquestas del mundo.

Su presentación a escala internacional se produjo en 1959 en el Festival de Otoño de Varsovia. El principal trabajo de toda su carrera ha sido "Pasión según San Lucas", encargada para celebrar el 700 aniversario de la catedral alemana de Muster y estrenada en 1966.

La candidatura de Penderecki había sido propuesta por el Gobierno de Polonia y por el rectorado de la Universidad Autónoma de Madrid. En las últimas ediciones han recibido el Príncipe de Asturas de las Artes Vittorio Gassman, Sebastiao Salgado, Santiago Calatrava y Barbara Hendricks.