Así lo explican en un estudio publicado este viernes en la revista ‘Scientific Advances’. Los autores pertenecen a las universidades de Nueva York, Washington y Chicago, así como al Chaffey College (Estados Unidos).

En las últimas décadas, los científicos debatieron si ese fósil era bípedo. Se trata de ‘Sahelanthropus tchadensis’, que, efectivamente, tenía una característica exclusiva de los homínidos bípedos.

Mediante tecnología 3D y otros métodos, el equipo identificó el tubérculo femoral del ‘Sahelanthropus’, punto de inserción del ligamento iliofemoral, el más grande y potente del cuerpo humano, y vital para la marcha erguida.

El análisis también confirmó la presencia de otros rasgos en el ‘Sahelanthropus’ relacionados con el bipedalismo.

“El ‘Sahelanthropus tchadensis’ era esencialmente un simio bípedo con un cerebro del tamaño de un chimpancé y probablemente pasaba gran parte de su tiempo en los árboles, buscando alimento y seguridad”, indica Scott Williams, profesor asociado del Departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos), quien añade: “A pesar de su apariencia superficial, el ‘Sahelanthropus’ estaba adaptado a la postura y al movimiento bípedo en el suelo”.

‘AUSTRALOPITHECUS’

‘Sahelanthropus’ fue descubierto en el desierto de Djurab (Chad) por paleontólogos de la Universidad de Poitiers (Francia) a principios de la década de 2000.

Los análisis iniciales se centraron en su cráneo. Dos décadas después, se publicaron estudios sobre otras partes de ese descubrimiento: sus antebrazos (cúbitos) y su fémur. Esto generó un debate sobre si la especie era bípeda o no, dejando abierta la pregunta sobre su estatus: ¿Es ‘Sahelanthropus’ un homínido, es decir, un ancestro humano?

En el nuevo estudio, los científicos examinaron con mayor detalle el cúbito y el fémur utilizando dos métodos principales: una comparación de rasgos múltiples con los mismos huesos de especies vivas y fósiles, y la morfometría geométrica 3D, un método estándar para analizar formas con mayor detalle y así identificar áreas de especial interés.

Entre las especies fósiles comparadas se encontraba el ‘Australopithecus’, un ancestro humano temprano, conocido por el descubrimiento del esqueleto de ’Lucy’ a principios de la década de 1970, que vivió hace entre cuatro y dos millones de años.

TRES CARACTERÍSTICAS

El análisis reveló tres características que apuntan al bipedalismo en ‘Sahelanthropus’, entre ellas la presencia de un tubérculo femoral, que proporciona unión al ligamento iliofemoral que une la pelvis al fémur y que hasta ahora sólo se ha identificado en homínidos.

Otra se refiere a una torsión natural, específicamente dentro del rango de los homínidos, en el fémur (o antetorsión femoral) que ayuda a que las piernas apunten hacia adelante, facilitando así la marcha.

Y la tercera, la presencia, extraída del análisis 3D, de músculos de los glúteos, similares a los de los primeros homínidos que mantienen estables las caderas y ayudan a estar de pie, caminar y correr.

Los dos últimos rasgos (antetorsión femoral y glúteo complejo) habían sido identificados previamente por otros científicos y el nuevo trabajo confirma su presencia.

FÉMUR LARGO

Los autores también descubrieron que el ‘Sahelanthropus’ tenía un fémur relativamente largo en relación con su cúbito, lo que supone una prueba adicional de bipedalismo.

Los investigadores señalan que los simios tienen brazos largos y piernas cortas, mientras que los homínidos tienen piernas relativamente largas. Y si bien el ‘Sahelanthropus’ tenía piernas mucho más cortas que los humanos modernos, estas eran distintas de las de los simios y se acercaban a las del ‘Australopithecus’ en cuanto a longitud relativa del fémur, lo que sugiere otra adaptación al bipedalismo.

“Nuestro análisis de estos fósiles ofrece evidencia directa de que ‘Sahelanthropus tchadensis’ podía caminar sobre dos piernas, lo que demuestra que el bipedalismo evolucionó temprano en nuestro linaje y a partir de un ancestro que se parecía mucho a los chimpancés y bonobos actuales”, concluye Williams.