Ese cambio, "aparentemente sencillo pero decisivo, les permitió sobrevivir más de una temporada, aprovechar mejor los recursos en zonas frías y extremas y avanzar en una expansión que las llevó desde el Paleártico occidental hasta buena parte del hemisferio norte", precisó este centro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

El estudio internacional dirigido desde el Real Jardín Botánico (RJB-CSIC) reconstruye la historia evolutiva de este grupo de plantas tras analizar más de 300 especies, de las cerca de 500 incluidas en el subgénero Euphorbia Esula. Se trata del mayor conjunto de datos genéticos reunido hasta la fecha sobre estas euforbias, según informó el RJB.

La investigación, publicada en la revista 'Annals of Botany', fue realizada por las investigadoras del RJB-CSIC Irene Masa Iranzo, Ricarda Riina, Isabel Sanmartín y Andrea Sánchez Meseguer, en colaboración con Božo Frajman, de la Universidad de Innsbruck (Austria).

Según el trabajo, los ancestros de este grupo eran principalmente plantas anuales, es decir, completaban todo su ciclo vital en un solo año. Sin embargo, "muchas especies evolucionaron hacia formas perennes, capaces de vivir varios años". Ese salto "habría sido clave para colonizar hábitats de alta montaña, donde las condiciones ambientales son más duras y la supervivencia depende de resistir más allá de una única temporada".

“Las plantas perennes tienen una ventaja competitiva en ambientes fríos y a gran altitud, donde sobrevivir más de una temporada permite aprovechar mejor los recursos disponibles”, explicó la investigadora del RJB Irene Masa Iranzo.

Los resultados sitúan el inicio de la diversificación de estas plantas hace unos 40 millones de años en la región del Paleártico occidental, en un contexto de fuertes cambios climáticos globales. Su expansión hacia otros continentes llegó mucho más tarde, en los últimos 10 millones de años, coincidiendo con un aumento notable en la aparición de nuevas especies.

MEDITERRÁNEO Y ASIA OCCIDENTAL

Las lechetreznas están presentes sobre todo en regiones templadas del hemisferio norte, como el Mediterráneo y Asia occidental. Su nombre popular procede del látex blanquecino que exudan cuando se dañan sus tejidos. Además, son atractivas para numerosos insectos por la producción de néctar de sus flores y presentan potencial farmacéutico por su riqueza en compuestos químicos.

Las investigadoras señalaron que el aumento de la diversificación no depende solo del cambio en el ciclo de vida, sino también de otras características biológicas y de procesos geológicos y climáticos, como el levantamiento de grandes cordilleras en Asia o transformaciones ambientales a escala global.

El estudio aporta nuevas claves sobre cómo las plantas responden a cambios ambientales de gran escala y cómo determinadas adaptaciones "pueden impulsar la generación de biodiversidad". Para el equipo investigador, "comprender estos procesos resulta especialmente relevante en el actual contexto de cambio climático".

FARMACIA Y USO ORNAMENTAL

Las lechetreznas también presentan interés desde el punto de vista farmacéutico. Según el RJB, este grupo de plantas destaca por su riqueza en compuestos químicos, "lo que le confiere potencial terapéutico y abre la puerta a futuras investigaciones sobre sus posibles aplicaciones". El estudio, no obstante, no plantea un uso médico concreto, sino que "sitúa esa diversidad química como uno de los rasgos biológicos que hacen especialmente relevante a este grupo vegetal".

Además de su interés científico, algunas euforbias son muy conocidas por su uso ornamental. La Royal Horticultural Society describe este género como uno de los más útiles tanto para jardines como para interiores, por su follaje llamativo, sus flores duraderas y la diversidad de formas que presentan sus especies, incluidas variedades suculentas y plantas de interior. La propia sociedad botánica recuerda, no obstante, que "deben manipularse con precaución, ya que su savia lechosa puede irritar la piel y los ojos".