El CSIC informó de que ha desarrollado un conjunto de métodos optimizados para "detectar el virus de la gripe aviar altamente patógena H5N1 en leche y en superficies de granjas lecheras". Así se demuestra en un trabajo publicado en la revista científica ‘Frontiers in Microbiology’, que explica el sistema que mejora la sensibilidad de detección del virus en matrices lácteas y en entornos de producción, un aspecto considerado fundamental para la vigilancia de este patógeno con potencial pandémico.

Desde 2024, el virus H5N1 se ha detectado en vacas lecheras y en el entorno de algunas explotaciones ganaderas en Estados Unidos. Aunque la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria considera “muy improbable” que el virus llegue al ganado bovino europeo, los autores subrayaron "la importancia de disponer de métodos estandarizados para analizar leche y superficies de explotación".

El laboratorio de Virología Ambiental y Seguridad Alimentaria del IATA-CSIC ha optimizado un método para detectar el virus tanto en leche cruda como en leche pasteurizada y ultrapasteurizada. El procedimiento emplea cloruro de aluminio, un compuesto que "favorece la agregación de las partículas virales y permite concentrarlas a partir de grandes volúmenes de leche".

“Uno de los principales retos es que la leche es una matriz compleja que dificulta la detección de virus cuando están presentes en bajas concentraciones. Nuestro método permite mejorar la recuperación y aumentar la sensibilidad analítica”, explicó la investigadora del grupo VisafeLab del IATA-CSIC y directora del estudio, Gloria Sánchez.

La investigación utilizó RT-qPCR, la técnica de referencia para detectar y cuantificar el material genético del virus. No obstante, esta metodología no distingue entre virus potencialmente infecciosos y virus ya inactivados, por lo que el equipo también "optimizó estrategias previas para mejorar la identificación de partículas virales intactas".

DETECCIÓN DEL PATÓGENO EN SUPERFICIES

Además del análisis en leche, el estudio evaluó métodos para detectar el virus en superficies habituales de las granjas lecheras, como el acero inoxidable y la silicona de los equipos de ordeño. Los ensayos compararon el uso de esponjas comerciales y de hisopos, y mostraron que estos últimos recuperan una mayor cantidad de virus, especialmente en superficies de acero inoxidable y silicona.

“Las superficies de las granjas pueden actuar como reservorios temporales del virus. Disponer de métodos estandarizados y eficaces de muestreo es esencial para la detección temprana y la prevención de la propagación”, señaló Alba Pérez-Cataluña, investigadora del grupo y codirectora de la investigación.

Los autores destacaron que la combinación de métodos de concentración en leche y protocolos estandarizados de muestreo ambiental puede mejorar la capacidad de detección del virus H5N1 en entornos lácteos. Apuntaron que estos procedimientos deberán validarse en condiciones reales, ya que "el comportamiento del virus puede variar respecto a las condiciones experimentales".

En conjunto, el estudio "aporta nuevas herramientas para reforzar la vigilancia de la gripe aviar en la industria láctea y mejorar la capacidad de respuesta ante posibles brotes zoonósicos", con el objetivo de contribuir a la protección de la salud animal y humana.

COMPORTAMIENTO INESPERADO DEL VIRUS

Este avance del CSIC se comunicó llega pocos días después de que otro estudio (divulgado en España por la agencia Servimedia), liderado por investigadores de la Universidad de Pittsburgh y publicado en la revista científica ‘Science Advances’, aportara nuevas claves sobre por qué el virus H5N1 pudo circular durante semanas en vacas lecheras de Estados Unidos sin ser detectado de forma inmediata. Ese trabajo mostró que, en estos animales, el virus "no se comportó principalmente como una infección respiratoria, sino que encontró en la glándula mamaria bovina un tejido especialmente favorable para multiplicarse".

Según esa investigación, esta circunstancia ayuda a explicar por qué las vacas afectadas desarrollaron mastitis grave, con altas cargas virales en la leche, mientras la afectación respiratoria fue limitada. Los autores señalaron que se trata de una presentación “única” entre las infecciones conocidas por virus de la gripe en mamíferos y advirtieron de que este cambio en el tropismo del H5N1, es decir, en su capacidad para infectar determinados tejidos, tiene implicaciones relevantes para la vigilancia animal y el riesgo zoonótico.

En este contexto, los métodos desarrollados por el IATA-CSIC cobran "especial relevancia", ya que permiten mejorar la detección del virus precisamente en leche y en superficies de granjas lecheras, dos entornos que han pasado a ocupar un lugar central en la vigilancia internacional de la gripe aviar. España no ha notificado brotes de H5N1 en vacuno lechero, pero mantiene la vigilancia sobre esta zoonosis dentro del enfoque ‘One Health’, con protocolos de prevención, detección precoz y control ante posibles focos, según certificó el Ministerio de Agricultura.