Los investigadores aseguran haber encontrado la primera evidencia de que la neurogénesis adulta, el proceso mediante el cual se forman nuevas neuronas en determinadas áreas del cerebro, está alterada en personas con trastorno depresivo mayor.

Según describen los autores en un 'paper' recién publicado la revista científica 'Nature Medicine', esta disfunción "podría contribuir a la dificultad de muchos pacientes para adaptarse a nuevas experiencias y gestionar recuerdos con una carga emocional negativa".

El estudio se centró en el hipocampo, una estructura cerebral implicada tanto en la memoria episódica como en las respuestas emocionales. Los científicos sostienen en sus conclusiones que la producción de nuevas neuronas en esta región desempeña un papel relevante en la denominada "separación de patrones", un mecanismo que permite distinguir experiencias similares y evitar que recuerdos negativos influyan de forma excesiva en situaciones nuevas.

La autora principal de la investigación, la profesora de Psiquiatría de la Universidad de Columbia Maura Dupont, explicó que la depresión "ya no se considera únicamente un trastorno relacionado con déficits de neurotransmisores como la serotonina, sino una enfermedad más compleja que afecta a la capacidad de las neuronas para adaptarse al estrés y a los cambios del entorno".

Para llevar a cabo el trabajo, los investigadores analizaron cerca de medio millón de células cerebrales procedentes de personas con depresión y de sujetos sin la enfermedad, tras su fallecimiento. Mediante técnicas avanzadas de secuenciación genética y análisis molecular examinaron la actividad de los genes en células individuales y localizaron las alteraciones dentro de los circuitos neuronales del hipocampo.

INFLAMACIÓN Y ESTRÉS CELULAR

Además de detectar una disminución de la neurogénesis, el estudio identificó cambios en genes relacionados con la formación de conexiones neuronales, la comunicación entre células cerebrales, el metabolismo energético y el transporte de sustancias dentro de las neuronas. Los investigadores también observaron "signos de inflamación y estrés celular en circuitos implicados en la formación de recuerdos con carga emocional".

Los autores señalaron que algunas de las alteraciones detectadas "están asociadas a variantes genéticas previamente relacionadas con la depresión, mientras que otras parecen estar vinculadas a mecanismos epigenéticos influenciados por factores ambientales como el estrés, el envejecimiento o determinadas experiencias vitales".

A juicio de los investigadores, estos hallazgos "refuerzan la idea de que la depresión podría englobar distintos subtipos biológicos y no constituir una única enfermedad con una misma base molecular". Esta visión podría facilitar en el futuro el desarrollo de tratamientos más personalizados, similares a los que ya se emplean en oncología.