Así se desprende de una investigación internacional dirigida por el Hospital Necker de la Universidad de París, en la que también participa la Universidad Complutense de Madrid (UCM), que ha descrito por primera vez en seres humanos la ausencia de la proteína pre-TCR alfa. Hasta ahora se pensaba que dicha proteína tenía un importante papel en el desarrollo de los linfocitos T, un tipo de glóbulos blancos que protegen de las infecciones.

El trabajo, publicado en la revista ‘Science’, es una "aportación a las mutaciones raras y frecuentes" que causan deficiencia humana total o parcial de pre-TCR alfa, y sus consecuencias inmunológicas y clínicas, según explicó la UCM.

Hasta ahora no se habían descrito pacientes sin pre-TCR alfa y se pensaba que no podía existir la deficiencia total de dicha proteína en humanos, puesto que en ratones era muy grave. Sin embargo, los investigadores hallaron que en la mitad de los pacientes estudiados, la mayoría menores de ocho años, "cursa sin clínica aparente" mientras que en la otra mitad, la mayoría adultos, "se asocia a infecciones, linfoproliferación o autoinmunidad leves desde la adolescencia".

“En el artículo se demuestra que, si se crían los ratones deficientes hasta edades equivalentes a las de los humanos, desarrollan suficientes linfocitos T para tener un sistema inmunitario bastante funcional, que es lo que se observa en humanos. Por tanto, pre-TCR alfa es menos importante de lo esperado, aunque con la edad puede asociarse a inmunopatías”, detalló José Ramón Regueiro, investigador del grupo de Inmunobiología Linfocitaria del departamento de Inmunología, Oftalmología y ORL de la Facultad de Medicina de la UCM y del Instituto de Investigación del Hospital 12 de Octubre.

El estudio, que ha durado cuatro años, nace de observaciones puntuales en varios países realizadas en pacientes con mutaciones graves en el gen para pre-TCR alfa, que se centralizaron en el laboratorio francés. Incluye su caracterización clínica, inmunológica, genética, molecular y celular en muestras de origen humano y de ratón, y en modelos celulares.

Por otra parte, los investigadores también probaron que la deficiencia congénita parcial de la misma proteína "es muy frecuente en Oriente Próximo y Medio, llegando a tasas de 1/4000, y se asocia a autoinmunidad".

“Los resultados de estos experimentos de la naturaleza pueden ayudar a mejorar la detección precoz de una nueva enfermedad rara, la deficiencia congénita de pre-TCR alfa, que puede causar inmunopatías leves y debe incluirse en los estudios inmunológicos desde ahora”, subrayó Regueiro.

Los próximos pasos de la investigación cribarán y caracterizarán más pacientes, definir la relación genotipo-fenotipo y los umbrales que sirvan para decidir si debe tratarse a los pacientes más graves" o estudiar la redundancia aparente de pre-TCR alfa en humanos", entre otras cuestiones.