Según informó este jueves el ESO, este estudio acaba de ser publicado en la revista ‘Astronomy & Astrophysics’. El estudiante de doctorado en la Universidad de Oporto y el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (IA) de Portugal, quien dirigió el estudio, Tomás Azevedo Silva, destacó que "la parte desconcertante y contraintuitiva es: ¿por qué hay un elemento tan pesado en las capas superiores de la atmósfera de estos planetas?".

WASP-76 b y WASP-121 b no son exoplanetas ordinarios. Ambos son conocidos como jupíteres ultra calientes, ya que son comparables en tamaño a Júpiter, mientras que tienen temperaturas superficiales extremadamente altas que se elevan por encima de los 1.000°C.

Esto se debe a su proximidad a sus estrellas anfitrionas, lo que también significa que una órbita alrededor de cada estrella se completa en tan solo uno o dos días. Esto otorga a estos planetas características bastante exóticas. En WASP-76 b, por ejemplo, los astrónomos sospechan que llueve hierro.

DETECCIÓN DE BARIO

Pero, aun así, la comunidad científica se sorprendió al detectar bario, que es 2,5 veces más pesado que el hierro, en las atmósferas superiores de WASP-76 b y WASP-121 b.

En este sentido, el coautor del estudio e investigador de la Universidad de Oporto y del IA, Olivier Demangeon, destacó que "dada la alta gravedad de los planetas, esperaríamos que elementos pesados como el bario cayeran rápidamente a las capas inferiores de la atmósfera".

"Este fue, en cierto modo, un descubrimiento 'accidental'," afirmó Azevedo Silva. "No esperábamos ni buscábamos bario en particular y tuvimos que verificar que en realidad provenía del planeta, ya que nunca antes se había visto en ningún exoplaneta".

El hecho de que se detectara bario en las atmósferas de estos dos jupíteres ultra calientes sugiere que esta categoría de planetas podría ser aún más extraña de lo que se pensaba.

“Aunque ocasionalmente vemos bario en nuestros propios cielos, como en el caso del color verde brillante de los fuegos artificiales, la pregunta para la comunidad científica es qué proceso natural podría causar que este elemento pesado esté a altitudes tan altas en estos exoplanetas. Por el momento, no estamos seguros de cuáles son los mecanismos", explicó Demangeon.

En el estudio de las atmósferas de exoplanetas, estos planetas son extremadamente útiles. Como señaló Demangeon, "al ser gaseosas y calientes, sus atmósferas son muy extensas y, por lo tanto, son más fáciles de observar y estudiar que las de planetas más pequeños o más fríos".