El hallazgo, publicado en la revista 'Nature Communications', aporta "nuevas pistas sobre los mecanismos que utiliza el organismo para mantener los tejidos sanos y podría ayudar a comprender mejor el origen de enfermedades inflamatorias crónicas", explicó el CRG, quien añadió que ha identificado una nueva función de la E-cadherina, una proteína conocida por actuar como el 'pegamento' que mantiene cohesionadas las células de muchos tejidos del organismo.

El estudio revela que esta proteína no sólo sirve para mantener la integridad de estructuras como la piel, el intestino o las vías respiratorias, sino que también ayuda a las células epiteliales "a localizar, rodear y eliminar células muertas cercanas antes de que sus restos se acumulen en los tejidos".

La investigación contó con financiación del Ministerio de Ciencia e Innovación, la Unión Europea, la Fundación "la Caixa" y el programa Human Frontier Science Program. Fue dirigida por la científica Verena Ruprecht, actualmente en la Universidad de Innsbruck (Austria), y contó con la participación de las investigadoras Marta Batet, Laura Bianchi y Hanna-Maria Häkkinen.

Para llegar a esta conclusión, el equipo estudió embriones vivos de pez cebra y ratón mediante técnicas avanzadas de microscopía. Las imágenes mostraron cómo las células epiteliales son capaces de deformar únicamente su parte inferior para envolver y engullir células muertas, mientras la cara externa permanece inmóvil y mantiene intacta la función protectora del tejido.

Según explicó Ruprecht, el hallazgo demuestra que "las células reutilizan la misma maquinaria molecular que emplean para permanecer unidas y la convierten en una herramienta para retirar material celular dañado". La investigadora comparó el proceso con una fila de bailarines que mantienen los brazos entrelazados mientras cambian la coreografía de sus movimientos cuando aparece una célula muerta.

Los científicos comprobaron además que este mecanismo está presente tanto en peces cebra como en mamíferos, lo que apunta a que podría tratarse de un sistema ampliamente conservado entre los vertebrados.

ENFERMEDADES INFLAMATORIAS CRÓNICAS

La importancia del descubrimiento, radica en que los restos de células que no son eliminados correctamente pueden romperse y liberar sustancias que favorecen procesos inflamatorios persistentes.

Por ello, comprender cómo los tejidos eliminan estos residuos celulares puede ayudar a esclarecer el origen de algunas enfermedades inflamatorias crónicas y abrir nuevas líneas de investigación biomédica.

Aunque el trabajo se realizó en embriones, los autores recordaron que diversos tejidos de los organismos adultos también eliminan de forma constante células muertas. La presencia de E-cadherina en numerosos órganos convierte a esta proteína en "una candidata clave para desempeñar una función similar en el organismo humano".

Los investigadores consideraron "que los próximos estudios deberán determinar si este mecanismo opera de la misma manera en tejidos adultos y hasta qué punto su alteración puede estar relacionada con patologías asociadas a la inflamación crónica".