Así se explica en un estudio, publicado este jueves en la revista ‘Communications Earth & Environment’. Se trata de la primera detección directa conocida de contaminación en la atmósfera superior causada por la reentrada de residuos espaciales.

Los satélites inactivos y las etapas de cohetes agotadas están diseñados para fragmentarse durante su reingreso atmosférico. Investigaciones previas se han centrado en los riesgos de que los residuos espaciales lleguen a la Tierra, pero se sabe poco sobre los efectos que su desintegración podría tener en la mesosfera (entre 50 y 85 kilómetros sobre el nivel del mar) y la termosfera inferior (entre 85 y 120 kilómetros sobre el nivel del mar).

NAVES ESPACIALES

Robin Wing, del Instituto Leibniz de Física Atmosférica (Alemania), y sus colegas midieron la concentración de átomos de litio en la termosfera inferior utilizando un lidar (instrumento de teledetección láser que se utiliza para medir las condiciones atmosféricas), ubicado en el norte del país germano.

El litio se utiliza ampliamente en componentes de naves espaciales, pero a esas alturas solo se encuentra de forma natural en cantidades traza.

En la madrugada del 20 de febrero de 2025, los autores detectaron un aumento repentino en la concentración de átomos de litio, que se multiplicó por 10 respecto al valor de referencia.

Esta columna de litio se extendió desde 97 kilómetros sobre el nivel del mar y fue observada por los autores durante los siguientes 27 minutos hasta que se interrumpió el registro de datos.

Los autores utilizaron modelos de viento atmosférico para calcular la trayectoria y el posible origen de la columna de litio. Descubrieron que el origen más probable se encontraba en la trayectoria de la etapa superior del Falcon 9, que había reingresado a la atmósfera sin control sobre el océano Atlántico, al oeste de Irlanda, unas 20 horas antes.

Cálculos adicionales demostraron que era muy improbable que la columna se originara en procesos atmosféricos naturales.