El "innovador" estudio realizado en el Parque Nacional de Doñana exploró el proceso por el cual los restos esqueléticos de vertebrados se fosilizan en un entorno mediterráneo y "aporta una nueva información sobre los procesos de meteorización ósea, una variable clave para entender la formación de yacimientos fósiles", según informó la UCM.

"Este estudio constituye la primera calibración experimental de la meteorización ósea en un clima mediterráneo, un contexto ecológico y climatológico relevante debido a la abundancia de concentraciones fosilíferas en la región", y además de su relevancia para la paleontología y la arqueología, estos hallazgos "pueden tener aplicaciones en otros campos como la ciencia forense, donde la estimación del tiempo de exposición de restos óseos es fundamental".

"El Parque Nacional de Doñana es un laboratorio natural excepcional para investigar los procesos de fosilización", explicó M. Soledad Domingo, profesora de la Facultad de Ciencias Geológicas y coautora del estudio. "Su gran diversidad de ambientes, como marismas, lagunas y dunas, ofrece condiciones análogas a los medios deposicionales en los que se encuentra el registro fósil de vertebrados continentales. Además, el carácter protegido del parque y el acceso restringido nos permiten realizar experimentos controlados durante largos períodos de tiempo".

El foco principal de la investigación ha sido la meteorización, una variable tafonómica utilizada por paleontólogos y zooarqueólogos para estimar el tiempo que los restos permanecen expuestos antes de ser enterrados, detalló el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC): "Hasta ahora, la escala más empleada para estudiar la meteorización ha sido la desarrollada en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, un clima tropical semiárido", señaló Marcos Pizarro-Monzo, investigador predoctoral de la Facultad de Ciencias Geológicas y autor principal del estudio. "Sin embargo, las condiciones climáticas juegan un papel fundamental en el ritmo de meteorización, por lo que era necesario establecer una escala adaptada al clima mediterráneo, donde los yacimientos fósiles son especialmente frecuentes".

Para llevar a cabo esta investigación, "el equipo depositó en 2018 restos esqueléticos de cuatro de los principales ungulados de Doñana —ciervo (Cervus elaphus), gamo (Dama dama), jabalí (Sus scrofa) y caballo (Equus ferus)— en un recinto protegido del parque". "Los huesos fueron expuestos directamente sobre el suelo, bajo las condiciones naturales del ecosistema. Desde entonces, los investigadores han realizado visitas periódicas para documentar su deterioro y registrar variables ambientales como temperatura, humedad, precipitación y radiación solar".

"Hemos seguido la evolución de estos huesos durante casi seis años, y ya observamos diferencias claras entre especies y tipos de hueso", explicó Pizarro-Monzo. "Los huesos de animales grandes, como el caballo, se alteran más lentamente que los de especies más pequeñas, y las partes de los huesos que no están expuestas al sol se deterioran de manera casi nula. Nuestros resultados muestran que la meteorización en el clima mediterráneo avanza a un ritmo intermedio entre las sabanas tropicales y los ambientes templados".

El equipo de investigación ha sido liderado por los investigadores Pizarro-Monzo y Domingo, de la Universidad Complutense de Madrid, con la colaboración de diversas instituciones, como la Estación Biológica de Doñana (CSIC), el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (Iphes), la Universidad de Alcalá y la Universidad de California Santa Cruz.

CÓMO SE FORMAN LOS YACIMIENTOS FÓSILES

Los resultados de este estudio "proporcionan una referencia crucial para interpretar los procesos tafonómicos (fosilización y formación de los yacimientos de fósiles) que afectan los restos óseos antes de su enterramiento, lo que ayuda a comprender mejor cómo se producen los yacimientos fósiles en climas mediterráneos". "Este trabajo forma parte de un proyecto tafonómico a mayor escala, denominado LiveDeadFossil, que llevamos a cabo en todo el Parque Nacional de Doñana", indicó Domingo. "La monitorización tafonómica de los restos esqueléticos actuales no solo contribuye a entender cómo se forman los yacimientos fósiles, sino que también ofrece valiosa información para ecólogos y biólogos de la conservación sobre las preferencias de hábitat, el uso de recursos y los patrones de mortalidad a lo largo del tiempo en las comunidades animales".

Este avance en la investigación tafonómica en un contexto mediterráneo abre nuevas vías para el estudio de los fósiles y los procesos naturales que los preservan, brindando un panorama más completo sobre la historia de la vida en la Tierra.