Por primera vez en la industria, las compañías han probado un motor aeronáutico Rolls-Royce Pearl 15 modificado, alcanzando la potencia máxima de despegue mientras funcionaba con hidrógeno al 100%, en el Stennis Space Center de la NASA, cerca de Bay St. Louis (Misisipi).

Este importante logro es el resultado de un programa de cuatro años entre Rolls-Royce, easyJet y socios globales para explorar el hidrógeno como posible combustible de aviación y generar conocimiento técnico para futuras aplicaciones de propulsión.

EasyJet explicó que ha desempeñado un papel clave apoyando el desarrollo de la tecnología de turbinas de gas de hidrógeno como parte de sus ambiciones de descarbonización a largo plazo. La ampliación de la colaboración de Rolls-Royce con Tata Consultancy Services (TCS) ha acelerado el progreso hacia sus objetivos tecnológicos, aportando capacidades adicionales en áreas clave de ingeniería.

Durante esta fase del programa, los ingenieros demostraron que un motor a reacción moderno, adaptable para aviones de pasillo único, puede funcionar de forma segura con hidrógeno gaseoso a lo largo de todo el ciclo de vuelo simulado, incluyendo el arranque, despegue, la fase de crucero y el aterrizaje.

El programa de Rolls-Royce siguió un enfoque incremental basado en la tecnología para demostrar los fundamentos. Desde las primeras pruebas de motor en Boscombe Down (Reino Unido) en 2022, la tecnología se amplió y desarrolló mediante un programa en Reino Unido y Europa de ensayos de componentes y sistemas, incluyendo la creación de una instalación de pruebas de hidrógeno a escala real en el HSE, antes de su integración completa en un motor demostrador alimentado por hidrógeno. Las modificaciones iniciales también se centraron en adaptar el motor para sustituir el combustible convencional por hidrógeno, teniendo en cuenta tanto las emisiones de carbono como las no relacionadas con CO₂ mediante un amplio programa de combustión.

David Morgan, director de operaciones en easyJet, afirma: “Este hito pionero en la industria es una prueba clara del progreso logrado en nuestra colaboración con Rolls-Royce, llevando el hidrógeno desde un concepto inicial hasta un motor completo y pruebas exitosas en tan solo unos años. Demostrar el funcionamiento con hidrógeno al 100% a gran escala es un logro muy significativo y supone un paso importante hacia la ambición de easyJet de alcanzar las cero emisiones netas, apoyando la transición a largo plazo hacia una aviación más sostenible".

El programa ha aportado valiosos conocimientos sobre la combustión del hidrógeno, los sistemas de combustible y la integración del motor, respaldando el potencial de futuros aviones propulsados por hidrógeno para reducir significativamente las emisiones de carbono en la aviación europea y británica, complementando además el uso de combustibles sostenibles de aviación (SAF) para apoyar el crecimiento futuro, tal y como se recoge en el informe Enabling Hydrogen in the European Aviation Market.

Adam Newman, responsable de ingeniería del programa demostrador de hidrógeno de Rolls-Royce, comenta: “Este programa nos ha proporcionado la comprensión más clara de la industria sobre cómo se comporta el hidrógeno en una turbina de gas aeronáutica moderna. Mediante un enfoque de pruebas colaborativo y por fases, hemos validado tecnologías de combustión, combustible y sistemas de control, y demostrado el uso seguro del hidrógeno desde el diseño hasta la puesta en marcha, mantenimiento y pruebas".

“Hemos explorado una amplia gama de condiciones operativas, incluidos escenarios de fallo, lo que ha permitido operar a máxima potencia y durante todo el ciclo de vuelo. La rapidez en la ejecución ha sido clave, y los conocimientos adquiridos, muchos de ellos aplicables a distintos combustibles, se utilizarán en futuros programas, incluido UltraFan, reforzando nuestra confianza en que la turbina de gas seguirá siendo clave en el futuro de la aviación sostenible", añadió.

Anupam Singhal, presidente de fabricación de Tata Consultancy Services, señala: “Este hito refleja lo que es posible cuando la ingeniería avanzada se combina con capacidades digitales y una profunda colaboración en el ecosistema para acercar la innovación disruptiva a la realidad. En TCS, estamos orgullosos de apoyar a Rolls-Royce en la aceleración de la propulsión con hidrógeno mediante nuestra experiencia en ingeniería, sistemas y software. Este logro marca un avance significativo, demostrando no solo la viabilidad del hidrógeno, sino también la preparación del sector para convertir la ambición en ejecución".

El doctor Nigel Moss, responsable del sector aeroespacial en el centro científico del Health and Safety Executive (Reino Unido), afirma: “Durante más de dos décadas, nuestro centro ha desarrollado una experiencia líder mundial en la manipulación segura del hidrógeno, y nuestro trabajo en este proyecto incluyó la construcción y prueba de infraestructuras de hidrógeno presurizado para cumplir exigentes requisitos de seguridad y rendimiento. Como siempre en el sector aeroespacial, la seguridad ha sido una prioridad absoluta en este trabajo innovador".

Christine Powell, directora interina del centro NASA Stennis, añade: “La NASA Stennis ha demostrado ser un lugar de referencia que permite a la industria realizar pruebas especializadas necesarias para sus misiones. Este hito es un gran ejemplo de cómo nuestra infraestructura y experiencia pueden aprovecharse para avanzar en tecnologías futuras y resolver desafíos más amplios".