“No pueden esperar tanto tiempo. Son niños y niñas que a día de hoy viven en familias con importantes dificultades económicas. Con el precio de los alimentos por las nubes, no pueden comprarles todo lo que necesitan para su correcta alimentación. Sabemos que en España el número de niñas y niños que no pueden comer carne, pollo, pescado o sus equivalentes vegetarianos ha aumentado un 1% entre 2021 y 2022 y ya son más de 479.000. En el comedor escolar accederían a una comida completa y nutritiva, pero en muchas ocasiones las familias no pueden permitirse llevarlos porque no pueden pagarlo”, denunció Pilar Orenes, directora general de Educo.

Desde 2016, el número de becas y ayudas al comedor ha crecido un 65%, según los datos del Ministerio de Educación. Sin embargo, actualmente estas ayudas solo llegan al 13% del alumnado, unos 850.000 niños y adolescentes, remarcó la ONG.

Para Educo, las ayudas al comedor que se conceden son "claramente insuficientes". Más teniendo en cuenta que en España casi 1 de cada 3 menores de 18 años está en riesgo de pobreza. La organización calcula que durante el curso escolar hay un millón de niños vulnerables que se están quedando sin ir al comedor escolar. “Está demostrado que las becas para ir al comedor escolar son una de las medidas que contribuyen a la reducción de la pobreza infantil. Poder quedarse a comer en el centro educativo significa una comida completa y nutritiva al día que, sin duda, mejora su rendimiento escolar. Pero no solo eso. El espacio del mediodía forma parte de su derecho a la educación. Allí aprenden hábitos saludables, socializan, gestionan conflictos, deciden qué hacen en su tiempo de ocio. Además, reduce la tasa de abandono escolar porque es más fácil que se queden por la tarde en la escuela”, agregó la directora.

Sin embargo, la mayoría de las becas no cubren el total del coste del comedor (unos mil euros anuales de media, dependiendo de la comunidad autónoma) con lo que las familias tienen que pagar una parte, incluso más de la mitad, y no siempre pueden. Asimismo, existen importantes diferencias de cobertura según el territorio.

“En pocos meses hemos visto un compromiso claro de las distintas comunidades autónomas para mejorar la vida de los más vulnerables. El comedor escolar debería ser gratuito para todos los niños y las niñas, sean cuales sean sus circunstancias económicas. Mientras esto no llega, es importante que al menos pueda ir toda la infancia en situación de vulnerabilidad”, aseguró Orenes. “Los pasos se están dando, pero son lentos. No podemos esperar 13 años. La respuesta tiene que ser más rápida y contundente si queremos que estas medidas lleguen a todos los niños y niñas que lo necesitan antes de que acaben su escolarización. Nos estamos quedando sin tiempo”, zanjó.