Así se desprende de una nueva herramienta lanzada este jueves por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y que rastrea los costes diarios fluctuantes tras los ejércitos de ‘bots’ en más de 500 redes sociales y plataformas -desde TikTok hasta Amazon y Spotify- en cada país del planeta.

Por primera vez, el Índice de Confianza y Seguridad en Línea de Cambridge (Cotsi, por sus siglas en inglés) permite analizar datos de mercado en tiempo real sobre las ‘granjas’ de tarjetas SIM que producen en masa cuentas falsas para estafadores y ‘bots’ sociales.

Estos mercados venden abiertamente verificaciones de mensajes SMS para perfiles falsos en cientos de sitios y ofrecen un servicio para ‘actividades no auténticas’ que van desde aumentos de métricas de vanidad y cuentas que generan ira hasta campañas de influencia coordinadas.

ELECCIONES NACIONALES

El nuevo análisis, publicado en la revista ‘Science’, muestra que verificar cuentas falsas para su uso en Estados Unidos y Reino Unido es casi tan barato como en Rusia, mientras que Japón y Australia tienen precios elevados debido a los costes de las tarjetas SIM y las normas de identificación con fotografía.

El precio promedio de la verificación por SMS para una plataforma en línea durante el periodo de estudio de un año -de julio de 2024 a julio de 2025- fue de 4,93 dólares en Japón y 3,24 en Australia, cantidades más altas que en Estados Unidos (0,26), Reino Unido (0,10) y Rusia (0,08).

La investigación también revela que los precios de las cuentas falsas en Telegram y WhatsApp parecen aumentar en países que están a punto de celebrar elecciones nacionales, lo que sugiere un aumento en la demanda debido a "operaciones de influencia".

CAMPAÑAS POLÍTICAS

El equipo de Cotsi incluye expertos en desinformación y criptomonedas. Argumenta que la regulación de las tarjetas SIM podría ayudar a desincentivar la manipulación en línea y afirma que su herramienta puede utilizarse para probar intervenciones políticas en todo el mundo.

Además, sugiere que las plataformas deberían agregar etiquetas que muestren el país de origen de una cuenta para mayor transparencia, como se hizo recientemente en X, pero también señala que esas medidas se pueden eludir.

“Encontramos un mercado subterráneo floreciente a través del cual contenido inauténtico, popularidad artificial y campañas de influencia política se venden fácil y abiertamente”, recalca Jon Roozenbeek, codirector del estudio.

Los ‘bots’ pueden usarse para generar atención en línea y vender un producto, una celebridad, un candidato político o una idea. Esto se puede lograr simulando el apoyo popular en línea o generando controversia para captar clics y manipular los algoritmos.

Toda esta actividad requiere cuentas falsas y cada una comienza con un número de teléfono y la tarjeta SIM que lo respalda. Esta dependencia crea un cuello de botella que se puede identificar para medir la economía oculta de la manipulación en línea.

“La desinformación genera desacuerdo en todo el espectro político. Sea cual sea la naturaleza de la actividad en línea no auténtica, gran parte de ella se canaliza a través de este mercado de manipulación, por lo que simplemente podemos seguir el rastro del dinero”, apunta Anton Dek, del Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge.

MERCADO GLOBAL TURBIO

Para registrar una nueva cuenta, las plataformas en línea requieren verificación por SMS, es decir, un mensaje de texto que contiene un código enviado a un número de teléfono válido. Esto tiene como objetivo confirmar que un humano lo está configurando.

Durante la última década, ha surgido un “mercado global turbio” con la infraestructura para eludir este protocolo de seguridad y generar y vender automáticamente cuentas falsas en masa, según la Universidad de Cambridge.

Las empresas que afirman ofrecer soluciones de privacidad operan ‘granjas’ de miles de tarjetas y bancos de SIM, tanto reales como virtuales, para proporcionar verificaciones de SMS y redirigir el tráfico web a través de redes móviles para ocultar su origen.

Las cuentas falsas compradas en este “mercado gris transnacional” de negocios informales, a menudo radicados en jurisdicciones con poca supervisión legal, son centrales en las estafas en línea.

Este mercado también está detrás de muchas campañas de ‘bots’ maliciosos que dominan la propaganda y las artes oscuras de las relaciones públicas, según investigadores de Cambridge. “Un ‘bot’ sofisticado puede ejecutar una campaña de influencia a través de cientos de cuentas falsas”, según Roozenbeek.

PERSUASIVOS

Los ejércitos de ‘bots’ son cada vez más persuasivos y difíciles de detectar. Por ejemplo, un estudio del año pasado descubrió una ‘botnet’ de 1.140 cuentas en X que utilizaban inteligencia artificial generativa para gestionar conversaciones automatizadas.

“Una tarjeta SIM puede usarse para cientos de plataformas diferentes. Los proveedores recuperan los costes de la SIM vendiendo verificaciones de alta demanda para aplicaciones como Facebook y Telegram, y luego se benefician de la larga cola de otras plataformas”, explica Dek.

Análisis adicionales muestran que las existencias globales de cuentas falsas son más altas en plataformas como X, Uber, Discord, Amazon, Tinder y la plataforma de juegos Steam, mientras que los proveedores mantienen millones de verificaciones disponibles para Reino Unido y Estados Unidos, junto con Brasil y Canadá.

Meta, Grindr y Shopify se encuentran entre las plataformas con las cuentas falsas más baratas a la venta, con un promedio global de 0,08 dólares por verificación, por delante de X e Instagram (0,10), TikTok y LinkedIn (0,11), y Amazon (0,12).

WhatsApp y Telegram se encuentran entre las plataformas con cuentas falsas más caras, con un promedio de 1,02 y 0,89 dólares, respectivamente.

PRECIOS PREELECTORALES

Para investigar si se pueden observar operaciones de influencia política en estos mercados, el equipo analizó el precio y la disponibilidad de las verificaciones por SMS para ocho importantes plataformas de redes sociales en los 30 días previos a 61 elecciones nacionales celebradas en todo el mundo entre el verano de 2024 y el estío de 2025.

Descubrieron que los precios de las cuentas falsas en las aplicaciones de mensajería directa Telegram y WhatsApp se dispararon durante el periodo electoral en todo el mundo, probablemente impulsados ​​por la demanda. Una cuenta en Telegram aumentó de precio un 12% demedia y un 15% en WhatsApp.

Las cuentas en estas aplicaciones están vinculadas a números de teléfono visibles, lo que facilita determinar el país de origen. Por ello, quienes están detrás de las operaciones de influencia deben registrar cuentas falsas localmente, según los investigadores, lo que aumenta la demanda de verificaciones por SMS en los países objetivo.

Sin embargo, en plataformas de redes sociales como Facebook o Instagram, donde no se encontró ninguna relación entre el precio y las elecciones, se pueden registrar cuentas falsas en un país y usarlas en otro. Además, tienen un mayor alcance, lo que mantiene alta la demanda.

“Una cuenta falsa de Facebook registrada en Rusia puede publicar sobre las elecciones estadounidenses y la mayoría de los usuarios no se enterarán. Esto no ocurre con aplicaciones como Telegram y WhatsApp”, recalca Roozenbeek.

Los grandes actores del mercado de la manipulación tienen importantes bases de clientes en China y Rusia, según los investigadores, que señalan que a menudo se utilizan sistemas de pago rusos y chinos, y que la gramática de muchos sitios sugiere autoría rusa.