Así se explica en un estudio elaborado por 13 investigadores pertenecientes a instituciones de Australia, Camboya, Estados Unidos, Malasia, Indonesia, Reino Unido o Vietnam, y publicado en la revista ‘Scientific Reports’.

Los autores sugieren que la pérdida de hábitat a partir del año 1700, tras siglos de relativa estabilidad, coincide con el uso de la tierra en la época colonial y la consiguiente intensificación agrícola en el sur de Asia.

Los elefantes asiáticos (‘Elephas maximus’) viven en una variedad de hábitats que incluyen pastizales y selvas tropicales, pero pueden entrar en conflicto con los humanos ante el uso creciente de la tierra por parte de las personas y la pérdida de hábitat.

Para evaluar la distribución histórica de los hábitats de los elefantes y el cambio de uso de la tierra, los datos sobre los paquidermos y los factores ambientales se pueden modelar para inferir la idoneidad del hábitat en un área y a lo largo del tiempo.

Shermin de Silva, de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos), y sus colegas estimaron el cambio en la dispersión y fragmentación de los ecosistemas de elefantes asiáticos en 13 países entre los años 850 y 2015, y calcularon el cambio en el hábitat adecuado entre 1700 y 2015.

Los hábitats se clasificaron como adecuados si superaban un umbral definido y modelado, de acuerdo con criterios ecológicos que incluyen el porcentaje de bosques primarios y pastos, vegetación no boscosa, patrones de cultivo y riego, tasas de extracción de madera y urbanización, entre otros factores.

Los autores compararon una zona dentro de los 100 kilómetros del área de distribución actual de los elefantes en Asia y encontraron que el 100% del área en 1700 podría haberse considerado un hábitat adecuado, pero en 2015 menos de la mitad era adecuado (48,6%).

Sugieren que China continental, India, Bangladesh, Tailandia, Vietnam y Sumatra han perdido cada uno más de la mitad de su rango de hábitat adecuado para elefantes, con las mayores disminuciones en China (alrededor del 94% del hábitat adecuado perdido) e India (el 86%).

En cambio, las estimaciones para Borneo sugieren que esta zona ha ganado en hábitat adecuado para los elefantes.