Según informó este lunes el centro de investigación, la metástasis es el proceso por el que un tumor se disemina por el organismo y se asocia a la mayoría de las muertes por cáncer. Científicos del CNIO investigaron las primeras fases del anidamiento de las células metastásicas en los órganos de destino, y descubrieron que hay una etapa, transitoria, en que esas semillas de metástasis son especialmente vulnerables.

También demostraron en ratones, y en muestras humanas de metástasis cerebral, que esas micrometástasis pueden ser eliminadas con tres fármacos, de los que dos ya están aprobados para otras indicaciones.

El estudio, publicado hoy en la revista ‘Cancer Cell’, es el resultado de una investigación que empezó hace seis años liderada por el jefe del Grupo de Metástasis Cerebral del CNIO, Manuel Valiente, en la que participaron más de 70 co-autores de una veintena de instituciones españolas y de Reino Unido, Alemania, Francia y Estados Unidos.

Además del valor de describir una fase de desarrollo de la metástasis que no se conocía, el estudio tuvo implicaciones clínicas. Para los autores, abre posibles vías para evitar que la metástasis vuelva a reproducirse después de haber sido extirpada con cirugía, y también permite pensar en un objetivo ansiado en la oncología: atajar la metástasis en fase tan prematura que ni siquiera ha dado síntomas, lo que de facto equivaldría a prevenirla.

PRUEBAS DIAGNÓSTICAS

La realidad es que esto último aún no es posible, porque no hay pruebas diagnósticas que delaten la presencia de micrometástasis, ni siquiera biomarcadores que alerten de riesgo. Pero haber descubierto una fase en que las metástasis incipientes son vulnerables “abre una ventana de oportunidad para atacar la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas”, indicó Valiente. “Es el inicio de la carrera por la prevención de la metástasis”.

En el estudio se aseguró que “estos hallazgos desvelan la existencia de una etapa adaptativa hasta ahora desconocida durante la colonización metastásica, e identifican vulnerabilidades aprovechables para prevenir la progresión de la metástasis cerebral y las recaídas”.

Era ya sabido que las células cancerígenas colonizadoras que llegan a otro órgano --por ejemplo, el cerebro- deben adaptarse a un ambiente distinto del tumor del que provienen –por ejemplo, de pulmón, de mama o de la piel-. Es un entorno tan hostil que muchas células metastásicas mueren durante el proceso de adaptación.

CÉLULAS TUMORALES

Como novedad, los investigadores descubrieron que las células tumorales que sí sobreviven entran en un periodo que los autores llaman pausa proliferativa. Es una etapa en que las células metastásicas buscan estrategias para sobrevivir en el nuevo ambiente, y abandonan temporalmente su naturaleza agresiva.

El estudio se centró en metástasis cerebral. los autores tratarán de demostrar en futuros estudios que la etapa de vulnerabilidad descubierta podría ser común al proceso metastásico en general.

En el estudio se describe el mecanismo molecular subyacente a este lapso de quietud, y también la manera de bloquearlo, para que las células de la incipiente metástasis no consigan adaptarse al nuevo entorno, y mueran.

ENSAYO CLÍNICO

De hecho, el investigador del grupo de Metástasis Cerebral del CNIO y primer autor del estudio, Pedro García-Gómez, “al analizar la biología de esas micrometástasis todavía clínicamente indetectables, identificamos los mecanismos moleculares activos”.

“Como existen fármacos cuyas dianas son precisamente esas moléculas, probamos tres de ellos en modelos animales. Y funcionaron, es decir, acabaron con esas micrometástasis antes de que se convirtieran en metástasis detectables”, añadió.

El objetivo a medio-largo plazo del grupo del CNIO es poner en marcha ensayos clínicos que evalúen la eficacia de los fármacos testados para prevenir la metástasis cerebral.