Antes de que la cumbre comenzara oficialmente, los líderes de 19 países de la UE se reunieron en un formato más reducido, junto con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. Una reunión preparatoria similar se ha convertido en una tradición en la mañana de las reuniones del Consejo Europeo en Bruselas para abordar la política migratoria.

En esta ocasión, el alemán Friedrich Merz, la italiana Giorgia Meloni y el belga Bart De Wever, todos ellos políticos de derecha, convocaron la reunión como una forma de impulsar el consenso entre un grupo de líderes afines.

Sin embargo, ocho países de la UE —España, Portugal, Irlanda, Eslovenia, Malta y los tres países bálticos— no estuvieron presentes, al igual que el presidente del Consejo Europeo, António Costa, anfitrión oficial de la reunión en el castillo del siglo XVI de Limburgo, Bélgica, que preside las reuniones de los 27 líderes.

Según un diplomático europeo, España, la cuarta economía más grande de la UE, se puso en contacto con Roma para expresar su descontento por la convocatoria de la reunión, alegando que este tipo de formato aleja a la UE de las soluciones, en lugar de acercarla.

El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, uno de los últimos líderes socialistas que quedan en el bloque, tampoco asiste a los desayunos previos a la cumbre sobre política migratoria. Meloni, junto con sus homólogos danés y neerlandés, también copreside esa "reunión previa a la reunión".

Meloni reafirmó la relevancia del formato en una publicación en X, afirmando que el "grupo de trabajo" se reuniría de nuevo, incluso en la próxima reunión de líderes de la UE el 19 de marzo.

Fuentes del Gobierno italiano afirmaron que Sánchez "no planteó ninguna cuestión" sobre la ausencia de invitación a la reunión de coordinación cuando habló directamente con Meloni en Bélgica el jueves. Letonia tampoco fue invitada. "Algunos de los países se invitaron a sí mismos; nosotros no lo hicimos", afirmó un diplomático esloveno.

El primer ministro de Irlanda, Micheál Martin, cuando se le preguntó por su ausencia, respondió: "Es un día muy largo… No veo la necesidad de ello".

El primer ministro de Portugal, Luis Montenegro, no asistió a la cumbre porque se quedó en su país para hacer frente a las inundaciones, según un portavoz del Gobierno.

Euractiv se puso en contacto con los portavoces de Malta, Lituania y Estonia, pero no había recibido respuesta en el momento de la publicación.