Esa es la conclusión de un nuevo análisis global de la alimentación infantil a lo largo de casi 30 años llevado a cabo por investigadores de la Universidad Tufts (Estados Unidos) y publicado este miércoles en la revista ‘BMJ Global Health’.

El estudio fue elaborado por 11 autores pertenecientes a instituciones de Canadá, Estados Unidos o Grecia y con colaboradores de varios países, entre ellos Lluis Serra-Majem, de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.

La investigación revela que los niños de todo el mundo consumen cantidades bajas de alimentos vegetales saludables, como frutas, verduras, frutos secos, semillas, frijoles y legumbres, que son la base de una dieta sana para cualquier persona sin importar la edad.

Para los niños, los alimentos vegetales saludables son ricos en nutrientes esenciales que favorecen el crecimiento, el aprendizaje, el estado de ánimo y la salud a largo plazo.

“Los hábitos alimenticios establecidos durante la infancia pueden influir en la salud a lo largo de la vida; sin embargo, hemos constatado que el consumo de alimentos saludables de origen vegetal sigue siendo bajo entre los jóvenes de todo el mundo”, según Sydney Yearley, estudiante del programa de Doctorado en Medicina y Doctorado en Ciencias Clínicas y Traslacionales de la Universidad Tufts.

Yearley añade: “Estos hallazgos constituyen un importante punto de referencia para evaluar el progreso e identificar oportunidades para mejorar el acceso a alimentos nutritivos para niños y adolescentes”.

TASAS MÁS ALTAS Y MÁS BAJAS

Los investigadores analizaron datos dietéticos de la Base de Datos Dietética Global, una extensa recopilación de información sobre los hábitos alimenticios de personas de todo el mundo.

Mediante un modelo estadístico que incorpora datos de más de 1.200 encuestas dietéticas de 185 países, analizaron las tendencias de consumo de cinco alimentos vegetales saludables entre 1990 y 2018.

Desde el punto de vista nacional, las tasas mas bajas de consumo de alimentos vegetales saludables en personas de 2 a 19 años están en España (1,35 raciones al día de media), Pakistán (1,43) y Reino Unido (1,71). Por el contrario, las más altas aparecen en México (5,18 raciones diarias), República Democrática del Congo (4,38) y Vietnam (4,28).

El estudio se centra específicamente en la cantidad de fruta, verduras sin almidón, verduras con almidón (excluyendo las patatas), legumbres, frutos secos y semillas que consumían niños y adolescentes desde el nacimiento hasta los 19 años.

En el ámbito mundial, los niños y adolescentes consumen cantidades relativamente bajas de alimentos de origen vegetal, desde 1,19 raciones al día en niños menores de un año hasta 3,55 raciones diarias en jóvenes de 15 a 19 años, con poca variación según el sexo.

Las tasas eran más bajas en el sur de Asia en todas las edades, mientras que los países del este y sureste de Asia presentaban algunas de las proporciones más altas en muchos grupos de edad, principalmente porque los niños y adolescentes de esas regiones consumían más vegetales sin almidón.

La ingesta de estos alimentos aumentaba con la edad en todas las regiones, excepto en los países ricos.

SALUD FÍSICA Y MENTAL

De 1990 a 2018, el consumo total de alimentos saludables de origen vegetal aumentó en el mundo y en todas las regiones, excepto en el sur de Asia.

El análisis revela que los niños en Estados Unidos consumían una de las mayores cantidades de alimentos saludables de origen vegetal durante la infancia, pero una de las menores durante la niñez y la adolescencia.

Así, los niños estadounidenses menores de dos años consumían 2,7 porciones al día, mientras que los jóvenes de entre 2 y 19 años comían tan solo 1,8 porciones al día.

Los investigadores también descubrieron que el consumo de alimentos saludables de origen vegetal disminuía con la edad solo en los países ricos, lo que puede sugerir que factores como la autonomía de los jóvenes, los entornos alimentarios o las normas culturales pueden influir en la dieta de los niños en estas zonas.

“Cuando los niños no reciben suficientes alimentos adecuados, esto perjudica su salud física y mental, limitando su energía, metabolismo, aprendizaje y estado de ánimo”, indica Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Instituto Food is Medicine de la Escuela de Ciencias de la Nutrición y Políticas Gerald J. y Dorothy R. Friedman de la Universidad de Tufts.