El estudio, dirigido por la profesora de investigación Icrea del ICTA-UAB ICTA-UAB, Patrizia Ziveri, pone el foco en tres tipos de plancton, cocolitóforos, foraminíferos y pterópodos, conocidos como los “ingenieros del carbono” del océano. Estos microorganismos producen minúsculas conchas de carbonato cálcico (CaCO₃) que capturan carbono atmosférico y lo transfieren al océano profundo, en un proceso conocido como “bomba biológica del carbono”.

Sin embargo, los modelos climáticos más utilizados, como los del Proyecto de Intercomparación de Modelos del Clima (CMIP6), simplifican o ignoran completamente las dinámicas de producción y disolución de este material, especialmente la “disolución somera”, por la que gran parte del carbonato se descompone en el océano superior antes de llegar al fondo marino. Este proceso, impulsado por interacciones biológicas, como la depredación o la respiración microbiana, “altera la química oceánica” y puede influir en la capacidad del océano para absorber CO₂.

“Las conchas del plancton son diminutas, pero juntas moldean la química de nuestros océanos y el clima del planeta”, señaló Ziveri. “Si las dejamos fuera de los modelos climáticos, corremos el riesgo de pasar por alto procesos fundamentales que determinan cómo responde el sistema terrestre al cambio climático”.

El estudio subraya que “cada grupo de plancton calcificador responde de manera diferente” a factores como la acidificación, la pérdida de oxígeno o el calentamiento del agua. Los “cocolitóforos”, por ejemplo, son altamente sensibles a los cambios en la acidez del océano, mientras que los “pterópodos” y “foraminíferos” enfrentan otros tipos de estrés ambiental. Ignorar esta diversidad biológica, advierten los investigadores, “supone simplificar en exceso la respuesta del océano a los factores climáticos”.

El equipo de investigación hizo un llamamiento a “incorporar las dinámicas específicas de producción, disolución y exportación del carbonato cálcico” en los modelos climáticos globales, lo que permitiría obtener “proyecciones más precisas” sobre el secuestro de carbono, las interacciones océano-atmósfera y la interpretación de los registros sedimentarios del pasado.

“Si ignoramos a los organismos más pequeños del océano, podríamos pasar por alto dinámicas climáticas cruciales”, concluyó Ziveri. Integrar el plancton calcificador en los modelos es “esencial para comprender mejor la respuesta del planeta ante el cambio climático” y anticipar su impacto sobre los ecosistemas marinos y las sociedades humanas.