La irrupción del virus SARS-CoV-2 y la crisis sanitaria global desencadenada por la pandemia han provocado por primera vez un aumento de la mortalidad por malaria a nivel global, que evidencia la urgencia de salud pública continua que representa esta enfermedad. Así, según la Organización Mundial de la Salud, OMS en 2020 murieron por esta enfermedad 627.000 personas, 69.000 más por la crisis de la covid-19.

La investigadora Betty Balikagala, de la Universidad de Juntendo, que lideró un estudio en el norte de Uganda, entre 2017 y 2019, en el que por primera vez documentaron la aparición de resistencias a las artemisininas, la principal familia de fármacos antimaláricos utilizados en la actualidad destacó que "esta resistencia se detectó primero en el sudeste asiático pero la resistencia que nosotros observamos surgió dentro de Uganda, en África, y no fue importada”.

“Además, hemos detectado que las mutaciones en el parásito P. falciparum se han expandido rápidamente en la región estudiada, por lo que existe el riesgo de que se propague a las zonas vecinas. De ser así, nos encontraríamos ante una situación muy preocupante”, concluyó.

El director del programa de Malaria de ISGlobal y organizador de la jornada, Quique Bassat, subrayó, por su parte, que "es inconcebible que, como comunidad global sigamos ignorando la emergencia de salud pública continuada que representa esta enfermedad, simple y llanamente porque esta emergencia tan solo afecte a los países más pobres”.

“Tenemos que optimizar todavía más la combinación de las diferentes estrategias que utilizamos contra la malaria” advirtió Regina Rabinovich, directora de la Iniciativa para la Eliminación de la Malaria en ISGlobal y de la Alianza Científica para la Erradicación de la Malaria (MESA). “Las lecciones de la covid-19 son que, con financiación y sentido de urgencia, se puede avanzar rápidamente. Hasta ahora, la malaria no ha recibido suficiente atención a nivel global, y la financiación sostenida para luchar contra esta enfermedad sigue siendo un reto”, aseveró.

Otra de las reflexiones de la jornada es que se considera imprescindible que la comunidad científica siga investigando para aportar nuevos conocimientos que puedan ser aplicables e influir las estrategias para acabar con la enfermedad.

La nueva vacuna contra la malaria RTS,S, que recientemente ha recibido el apoyo de la OMS para su introducción en África, supone un hito muy importante en la lucha contra la enfermedad. “Aunque su eficacia es moderada, el impacto que tiene es alto”, explicó Carlota Dobaño, jefa del grupo de inmunología de la malaria en ISGlobal. “Sin embargo, necesitamos entender mejor cómo funciona, por qué protege a unos niños y a otros no. Nuestros estudios se centran en tratar de comprender la inmunidad protectora que la vacuna RTS,S genera, para así poder diseñar una segunda generación de vacunas con mayor eficacia”, concluyó.

Alfred Cortés, investigador ICREA de ISGlobal, reclamó que “comprender el proceso de conversión de la forma asexual del parásito a la forma sexual es fundamental si queremos detener la transmisión de la malaria”.