Su reinado fue largo aunque inferior, por ejemplo al de su abuelo Alfonso XIII que ostentó la Corona durante 44 años ya que fue rey cuando nació en mayo de 1886 ya que su padre Alfonso XII había fallecido cinco meses antes.

Llegó al trono porque Franco se saltó el orden establecido y le nombró su heredero despreciando a su padre, Juan de Borbón, que era el legítimo heredero del trono de España y que no renunció a sus derechos dinásticos a favor de su hijo hasta el año 1977.

Juan Carlos llegó al poder sin el apoyo de los franquistas, que no se fiaban de él porque intuían que iba a restaurar la democracia y con la oposición de los partidos políticos democráticos, que le veían como el sucesor del dictador y que pensaban que no iba a cambiar nada. con una hoja de ruta continuista. Sin embargo nombró a Adolfo Suárez, presidente del Gobierno y ambos llevaron adelante la transición de un régimen dictatorial a la democracia

Pero ese proyecto histórico estuvo lleno de sobresaltos porque el antiguo régimen nunca vio con buenos ojos la transición y porque ETA asesinaba casi cada día a policías y militares, el teniente coronel Tejero intentó un golpe de Estado en el Congreso de los Diputados em 1981, que dinamitó el Rey.

También, bajo su reinado España pudo entrar en la Unión Europea, un anhelo que . Su figura como un rey joven, moderno y democrático traspasó las fronteras y hasta la prestigiosa revista 'Time' le dedicó una portada.

La influencia del rey Juan Carlos en la Transición española y su papel durante el intento de golpe de Estado de 1981, así como su apoyo a la integración europea y su contribución a la hora de estrechar relaciones diplomáticas, le hicieron merecedor durante su reinado de múltiples homenajes, reconocimientos, premios y galardones internacionales. A ese respecto, el periodista de la revista Time Howard Chua-Eoan lo consideró «uno de los héroes más improbables e inspiradores de la libertad del siglo xx, al desafiar un intento de golpe militar que pretendía subvertir la joven democracia posfranquista de España».11​

Sin embargo, la segunda parte de su reinado fue más controvertida. Su imagen ante los medios de comunicación y ante la opinión pública empezó a deteriorarse a raíz del caso Nóos, un juicio por corrupción que implicaba directamente a una de sus hijas, la infanta Cristina, y que culminaría con el ingreso en prisión del esposo de esta, Iñaki Urdangarín. Después, en 2012, el propio monarca sufrió un accidente en Botsuana por el que hubo de ser evacuado a España; por ese percance se supo que había viajado al país africano para participar en una cacería de elefantes patrocinada por influyentes hombres de negocios saudíes y organizada por su entonces amante Corinna zu Sayn-Wittgenstein.