Esa es la conclusión de un estudio basado en imágenes cerebrales del Instituto Karolinska (Suecia) y realizado en colaboración con investigadores de la Escuela Sueca de Ciencias del Deporte y la Salud, la Universidad Médica de Tianjin y la Universidad de Sichuan (China), entre otros.

Dormir mal se ha relacionado con la demencia, pero no está claro si los malos hábitos de sueño contribuyen a su desarrollo o si son síntomas tempranos de la enfermedad. En un nuevo estudio, investigadores del Instituto Karolinska analizaron la relación entre las características del sueño y la aparente edad del cerebro en relación con su edad cronológica.

El estudio, publicado en la revista ‘eBioMedicine’, incluyó a 27.500 personas de mediana edad y mayores del Biobanco del Reino Unido, quienes se sometieron a una resonancia magnética cerebral. Mediante aprendizaje automático, los autores estimaron la edad biológica del cerebro basándose en más de 1.000 fenotipos cerebrales obtenidos mediante resonancia magnética.

INFLAMACIÓN

La calidad del sueño de los participantes se evaluó en función de cinco factores autodeclarados: cronotipo (ser una persona matutina o vespertina), duración del sueño, insomnio, ronquidos y somnolencia diurna. Se dividieron en tres grupos: sueño saludable (al menos cuatro puntos), intermedio (dos a tres puntos) o deficiente (hasta un punto).

“La diferencia entre la edad cerebral y la edad cronológica se amplió en aproximadamente seis meses por cada punto de disminución en la puntuación de sueño saludable”, explica Abigail Dove, investigadora del Departamento de Neurobiología, Ciencias de la Atención y Sociedad del Instituto Karolinska, quien añade: “Las personas con mal sueño tenían cerebros que, en promedio, parecían un año mayores que su edad real”.

Para comprender cómo la falta de sueño puede afectar al cerebro, los investigadores también examinaron los niveles de inflamación leve en el cuerpo. Descubrieron que esta podría explicar poco más de un 10% de la relación entre la falta de sueño y una mayor edad cerebral.

“Nuestros hallazgos proporcionan evidencia de que la falta de sueño puede contribuir al envejecimiento cerebral acelerado y señalan la inflamación como uno de los mecanismos subyacentes”, indica Dove, que agrega: “Dado que el sueño es modificable, es posible prevenir el envejecimiento cerebral acelerado e incluso el deterioro cognitivo mediante un sueño más saludable”.

Otros posibles mecanismos que podrían explicar la asociación son los efectos negativos sobre el sistema de eliminación de desechos del cerebro, que está activo principalmente durante el sueño, o que la falta de sueño afecta a la salud cardiovascular, lo que, a su vez, puede tener un impacto negativo en el cerebro.