Aunque Allegretti nació en 1949 en el sur de Brasil, la mayor parte de su vida la ha pasado en el norte del país, "donde comprobó cómo los terranientes explotaban a los pueblos indígenas y los bosques".

"Alguien tenía que dar a conocer estas situaciones", explicó la antropóloga, "así que dejé mi trabajo como profesora en la universidad y decidí implicarme en su causa. Así fue como conocí a Chico Mendes".

En 1986 fundó el Instituto para el Estudio de la Amazonia, cuyo obetivo era apoyar y promover el desarrollo sostenido de la región y sus habitantes.

Según el WWF, la labor de Mary Helena Allegretti ha propiciado que el Gobierno brasileño haya demarcado catorce reservas, que cubren millones de acres del bosque amazónico.

Los habitantes de estas zonas continúan usando los recursos naturales, recogiendo caucho, recolectando frutos secos, pescando y cazando.