El riesgo de desarrollar degeneración macular asociada a la edad se incrementa a partir de los sesenta años, como consecuencia del descenso en el número de células fotorreceptoras de la retina. El resultado es una ceguera parcial que afecta a la visión central, y dificulta o impide actividades cotidianas como la lectura y la conducción.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge, liderado por el experto en genética John Yates, estaba investigando los factores genéticos responsables de DMAE, cuando detectaron que existía un vínculo con el tabaquismo.

El equipo de Yates estudió un grupo de 435 personas que sufrían DMAE y un grupo de 280 personas que vivían con ellos, y descubrieron que, cuanto más fumaba una persona, mayor era su riesgo y el de las personas que convivían con ella, de contraer la enfermedad.

Según estos investigadores, fumar 20 cigarrillos al día durante más de 40 años triplica el riesgo de sufrir esta patología ocular, con respecto a las personas que no fuman, mientras que los fumadores pasivos que han convivido con fumadores más de cinco años veían duplicado su riesgo de desarrollar DMAE.

Por ello, los expertos británicos concluyen que el incremento del riesgo en los dos grupos estudiados se debe a que el humo daña el mecanismo responsable de la eliminación de residuos de la retina.

El efecto directo de la nicotina puede incrementar estos daños, según el estudio, que se publicará en el próximo número del "British Journal of Ophthalmology".