Esa es la conclusión de un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores pertenecientes a instituciones de España (las universidades de Granada y Complutense de Madrid), Australia y Finlandia, y publicado en la revista ‘Scientific Reports’. El análisis redefine la capacidad de movimiento de los mayores animales terrestres que han existido y mejora la comprensión de su comportamiento ecológico.

La velocidad de marcha de los animales depende de múltiples factores, entre ellos su tipo de locomoción y su masa corporal. Los animales plantígrados y graviportales -con patas columnares adaptadas a soportar grandes pesos- son notablemente más lentos que los digitígrados o ungulígrados. Además, a partir de los 100 kilos, la velocidad máxima disminuye progresivamente conforme aumenta el tamaño corporal. Un ejemplo son los elefantes actuales, los animales terrestres más pesados, que no superan los 25 km/h.

En paleontología, donde no es posible observar directamente el movimiento de especies extintas, la estimación de la velocidad depende de modelos matemáticos. Hasta ahora, estos modelos agrupaban animales con anatomías y modos de locomoción muy distintos, lo que generaba sobreestimaciones. De hecho, las ecuaciones tradicionales llegaban a exagerar la velocidad real de los elefantes actuales hasta en un 70%, un margen de error incompatible con la reconstrucción rigurosa del comportamiento ecológico de especies extintas.

NUEVOS CÁLCULOS

Para corregir este sesgo, el equipo investigador desarrolló nuevos cálculos basados en datos empíricos de elefantes vivos, considerados el mejor análogo de los grandes vertebrados del pasado. Aplicando estos modelos, los resultados muestran que el mamut lanudo (‘Mammuthus primigenius’), con unas seis toneladas de peso, habría sido el proboscídeo extinto más veloz, al alcanzar algo más de 20 km/h.

En contraste, el enorme ‘Mammut borsoni’, que llegó a pesar hasta 16 toneladas, apenas habría superado los 15 km/h.

El estudio también analiza la velocidad de los mamuts que habitaron la cuenca de Orce (Granada). El ‘Mammuthus meridionalis’, especie contemporánea de los primeros humanos de Eurasia occidental, se movería a una velocidad máxima aproximada de 18 km/h, incluso en el caso de ejemplares excepcionales como el conocido ‘Titán del Pleistoceno’ de Fuente Nueva 3, que pudo alcanzar las 14 toneladas.

Los dinosaurios gigantes resultaron ser todavía más lentos, según los investigadores. El ‘Argentinosaurus hiunculensis’, uno de los mayores animales terrestres conocidos, con unas 75 toneladas, no habría excedido los 10 km/h.

En Europa, el ‘Turiasaurus riodevensis’, hallado en Teruel y con un peso estimado de 42 toneladas, alcanzaría como máximo los 11,8 km/h.

Estos valores sitúan a los grandes mamíferos extintos en rangos de velocidad comparables -e incluso inferiores- a los de la marcha atlética humana de élite, y muy lejos de las velocidades alcanzadas por los grandes velocistas.