Esta relación es debida a la frágil dependencia de la temperatura que presentan las diminutas algas que viven en las células del coral, sin las que el coral no sólo pierde su color, sino que tampoco puede alimentarse o construir su esqueleto rocoso y acaba muriendo.

Los corales son muy sensibles a las variaciones de temperatura, manteniéndose estables a 27 grados centígrados, pero sufren alteraciones si aumenta o disminuye unos pocos grados.

Además de constituir uno de los ecsistemas de mayor belleza, lo arrecifes protegen las zonas costeras poco profundas de la erosión del viento y las olas.

En 1990 algunos científicos de Estados Unidos detectaron la muerte masiva de corales en el Caribe, un año después se observó una situación similar en Tailandia y la Polinesia francesa, donde este mismo año se teme que ocurra lo mismo.

Según el científico del Instituto Australiano de Ciencias Marinas Clilve Wilkinson, el cambio climático y la contaminación destruirán la tercera prte de los arrecifes de coral mundiales en los próximos 20 años y dos terceras partes en 40 años.

Wilkinson estima que los arrecifes de Filipinas, Tailandia, Malasia, Java, El Caribe, Africa oriental y Florida habrán desaparecido antes de 20 años. Otros expertos mantienen que pueden estar destruyéndose más deprisa que los bosques tropicales.

Estas opiniones son corroboradas por otras científicos, como Barbara Brown, de la Universidad de Newcastle, y John Ogden, de la Universidad del Sur de Florid, quienes concluyen que si en los próximos 50 años la temperatura aumenta en uno o dos grados centígrados en las latitudes tropicales, como predice el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, las consecuencias para los corales pueden ser desastrosas.