Ésta es la conclusión de un estudio realizado por un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y publicado este lunes en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Los investigadores han observado tasas extremadamente altas de derretimiento en la parte inferior de la capa de hielo de Groenlandia, causadas por enormes cantidades de agua de deshielo que caen desde la superficie hasta la base. A medida que esto se produce, la energía se convierte en calor en un proceso similar al de la energía hidroeléctrica generada por las grandes represas.

El equipo descubrió que el efecto del agua de deshielo que desciende desde la superficie de la capa de hielo hasta el lecho (un kilómetro o más abajo) de Groenlandia es, con mucho, la fuente de calor más grande del mundo.

El agua de deshielo tiene un fuerte efecto en el movimiento de los glaciares y la cantidad de hielo descargado en el océano, pero medir directamente las condiciones debajo de un kilómetro de hielo es un desafío, especialmente en Groenlandia, donde los glaciares se encuentran entre los que se mueven más rápido del mundo.

Esta falta de mediciones directas dificulta la comprensión del comportamiento dinámico de la capa de hielo de Groenlandia y la predicción de cambios futuros. Con las pérdidas de hielo vinculadas tanto al derretimiento como a la descarga, la capa de hielo de Groenlandia es ahora la que más contribuye al aumento global del nivel del mar.

Cada verano, miles de lagos y arroyos de agua de deshielo se forman en la superficie de la capa de hielo de Groenlandia a medida que aumentan las temperaturas y la luz solar diaria. Muchos de estos lagos se drenan rápidamente al fondo de la capa de hielo, cayendo a través de grietas y grandes fracturas que se forman en el hielo. Con un suministro continuo de agua de arroyos y ríos, las conexiones entre la superficie y el lecho a menudo permanecen abiertas.

GLACIAR STORE

El nuevo estudio, que incluye investigadores de la Universidad de Aberystwyth (Reino Unido), es la culminación de un estudio de siete años centrado en el glaciar Store, uno de los más grandes de la capa de hielo de Groenlandia.

"Al estudiar el derretimiento basal de las capas de hielo y los glaciares, observamos las fuentes de calor como la fricción, la energía geotérmica, el calor latente liberado donde el agua se congela y las pérdidas de calor en el hielo de arriba”, apunta Poul Christoffersen, del Instituto de Investigación Polar Scott de la Universidad de Cambridge, que añade: "Lo que realmente no habíamos observado era el calor generado por el drenaje del agua de deshielo. Hay mucha energía gravitacional almacenada en el agua que se forma en la superficie y cuando cae, la energía tiene que ir a alguna parte”.

Para medir las tasas de fusión basal, los investigadores utilizaron un sonido de eco de radio sensible a la fase, una técnica desarrollada en el British Antarctic Survey y utilizada anteriormente en capas de hielo flotantes en la Antártida.

"No estábamos seguros de que la técnica también funcionara en un glaciar de flujo rápido en Groenlandia", apunta Tun Jan Young, primer autor del estudio y quien instaló el sistema de radar en el glaciar Store como parte de su doctorado en Cambridge, quien agrega: "En comparación con la Antártida, el hielo se deforma muy rápido y hay mucha agua de deshielo en verano, lo que complica el trabajo".

Las tasas de fusión basales observadas con el radar a menudo eran tan altas como las tasas de fusión medidas en la superficie con una estación meteorológica. Sin embargo, la superficie recibe energía del sol mientras que la base no. Para explicar los resultados, los investigadores de Cambridge se asociaron con científicos de la Universidad de California Santa Cruz y el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia.

Los investigadores calcularon que hasta 82 millones de metros cúbicos de agua de deshielo se transfirieron al lecho del glaciar Store todos los días durante el verano de 2014. Calculan que la energía producida por el agua que cae durante los períodos pico de deshielo es comparable a la producida por la presa de las Tres Gargantas en China, la central hidroeléctrica más grande del mundo.

Con un área de fusión que se expande a casi un millón de kilómetros cuadrados en pleno verano, la capa de hielo de Groenlandia produce más energía hidroeléctrica que las diez centrales hidroeléctricas más grandes del mundo juntas.