La investigación, liderada por la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá, con la participación del Laboratorio de Evolución Humana de la Universidad de Burgos y la Universidad de León, ha identificado restos óseos de al menos 16 individuos, de los cuales 14 eran menores. En concreto, los investigadores han documentado 11 individuos infantiles menores de seis años, tres niños de entre siete y nueve años y dos adultos. Esta distribución demográfica convierte el yacimiento "en una necrópolis infantil excepcional y única en el contexto europeo", según los paleoantropólogos.

Hasta ahora, este registro arqueológico del Calcolítico en la Península Ibérica mostraba una notable ausencia de restos infantiles, lo que había llevado a los investigadores a plantear que los niños pequeños podían haber sido enterrados en espacios diferenciados. Sin embargo, esa hipótesis no contaba con una evidencia directa.

El hallazgo en la Galería del Sílex abre una nueva vía para comprender el papel social, simbólico y funerario de la infancia en las primeras comunidades metalúrgicas de la Prehistoria reciente.

“Este hallazgo nos proporciona, por primera vez, una evidencia directa de que los individuos infantiles recibían un tratamiento funerario diferenciado durante el Calcolítico. Hasta ahora era una hipótesis basada en la ausencia de restos en otros yacimientos, pero la Galería del Sílex nos permite confirmarlo con datos sólidos”, señaló el primer autor del trabajo e investigador de la Universidad de Alcalá, Antonio Molina Almansa.

“Lo más relevante de este descubrimiento no es solo su excepcionalidad desde el punto de vista arqueológico, sino lo que nos dice sobre estas comunidades. La presencia mayoritaria de niños en este espacio sugiere una especial atención hacia la infancia, que probablemente tenía un significado social y simbólico más complejo de lo que pensábamos”, destacó la coautora de la investigación y directora de la Cátedra de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá, Mercedes Conde Valverde.

SELLADA DESDE LA EDAD DEL BRONCE

La Galería del Sílex es una cavidad de más de 500 metros de longitud descubierta en 1972 y sellada desde finales de la Edad del Bronce, lo que permitió que permaneciera prácticamente intacta durante milenios. En su interior se conservan restos humanos, cerámicas, restos de fauna y más de 50 paneles de arte rupestre, lo que la convierte en uno de los enclaves más singulares de la Sierra de Atapuerca. El estado de conservación de la cavidad y la riqueza del conjunto arqueológico han permitido analizar no solo los restos humanos, sino también el contexto en el que fueron depositados. Esta información resulta clave para interpretar el uso funerario del espacio y "comprender mejor las creencias, rituales y formas de organización social de las comunidades calcolíticas".

Para el jefe de Servicio de Otorrinolaringología de HM Hospitales, doctor Alfredo García, este descubrimiento demuestra “cómo la investigación interdisciplinar puede aportar nuevas respuestas sobre aspectos esenciales de la evolución humana y de las primeras sociedades complejas”. A su juicio, “la capacidad de generar conocimiento científico de impacto internacional forma parte del compromiso de HM Hospitales con una investigación conectada con la sociedad y orientada a ampliar los límites del conocimiento biomédico y antropológico”.

La identificación de un espacio funerario mayoritariamente infantil permite reinterpretar la ausencia de restos de niños en otros yacimientos y plantea nuevas preguntas sobre cómo se organizaban los rituales de muerte en la Edad del Cobre. El trabajo, publicado en la revista 'Childhood in the Past', lleva por título 'Absolute chronology and demographic insights from the exceptional infantile chalcolithic necropolis of the Galería del Sílex (Atapuerca, Spain)' y está firmado por Molina-Almansa y colaboradores.