Las linternas de hadas, o ‘Thismiaceae’, como las conoce la botánica, son plantas muy inusuales que se encuentran principalmente en regiones tropicales, pero también subtropicales y templadas.

No son verdes y ni realizan la fotosíntesis, sino que se alimentan de micelios de hongos del suelo. En consecuencia, a menudo quedan ocultas bajo las hojas caídas y solo durante un breve periodo producen flores en la superficie que parecen obras de vidrio.

El nombre japonés de ‘Thismia’, uno de los grupos principales dentro de esta familia, es ‘Tanuki-no-shokudai’, que significa ‘candelabro de perro mapache’ y hace referencia tanto a su forma como a su estilo de vida subterráneo.

Sin embargo, son plantas extremadamente raras y difíciles de encontrar. "En la actualidad, se han identificado aproximadamente 100 especies dentro de la familia, casi la mitad de las cuales se conocen sólo desde su primer descubrimiento, a veces de un solo espécimen", explica Kenji Suetsugu, de la Universidad de Kobe, experto de renombre internacional en plantas no fotosintéticas.

DIFERENTE

Suetsugu colabora desde hace mucho tiempo con botánicos locales que tienen acceso a zonas apartadas de todo Japón. "La dedicación de los investigadores aficionados japoneses a revelar la flora oculta de estas regiones ha sido crucial para identificar especies desconocidas para la ciencia", apunta.

Cuando le enviaron un espécimen de una linterna de hadas que un botánico aficionado había encontrado y que un experto local pensó que representaba una nueva especie del género ‘Tanuki-no-shokudai’, supo que tenía que investigar.

Sin embargo, apunta que pronto quedó claro “que esta planta no estaba incluida en ninguno de los géneros existentes (como ‘Thismia’) debido a sus características únicas, y se hizo necesario obtener individuos adicionales para un examen más detenido”.

Entonces, fue a Kimotsuki (prefectura de Kagoshima), donde se había hecho el descubrimiento, pero no pudo encontrar ninguna otra muestra. Un año después volvió a intentarlo y tuvo suerte: encontró cuatro plantas más, todas en un mismo estrecho espacio.

El estudio aparece publicado este jueves en la revista científica ‘Journal of Plant Research’. Basándose en análisis morfológicos y genéticos, el equipo de investigadores concluye que la planta no solo es una especie nueva, sino que, de hecho, es lo suficientemente diferente de ‘Tanuki-no-shokudai’ como para ser un género diferente.

ESPECIES ESCONDIDAS

Los investigadores creen que la planta probablemente divergió en una etapa temprana de la evolución de toda la familia ‘Thismiaceae’ y conserva características que son comunes a la familia, pero que se han perdido en el género ‘Thismia‘. Esta es la razón por la que Suetsugu eligió el nombre ‘Mujina-no-shokudai’ o ‘candelabro de tejón’.

"Japón es una de las regiones del mundo donde los estudios botánicos están más avanzados, lo que hace que el descubrimiento de nuevas especies de plantas sea extremadamente raro, y el descubrimiento de un nuevo género lo es aún más", subraya Suetsugu.

De hecho, el último descubrimiento de una nueva planta vascular identificada simultáneamente como un género separado fue el descubrimiento de ‘Japonolirion’ en 1930, hace casi 100 años.

"Esta investigación podría sugerir que muchas otras especies nuevas pueden estar escondidas en regiones que antes se pensaba que estaban bien estudiadas y subraya la necesidad crítica de una exploración e investigación continuas de la flora del planeta tanto en el extranjero como en el país", recalca Suetsugu.