Los investigadores habían identificado previamente áreas de fusión a una profundidad similar. El nuevo estudio, dirigido por autores de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) y publicado este lunes en la revista ‘Nature Geoscience’, revela por primera vez la extensión global de la capa y su parte en la tectónica de placas.

La capa fundida se encuentra a unos 160 kilómetros de la superficie y es parte de la astenosfera, que se encuentra debajo de las placas tectónicas de la Tierra en el manto superior y es importante para la tectónica de placas porque forma un límite relativamente suave que permite que las placas tectónicas se muevan a través del manto.

Las razones por las que es suave, sin embargo, no se comprenden bien. Los científicos pensaron anteriormente que las rocas fundidas podrían ser un factor, pero el nuevo estudio muestra que el derretimiento no parece influir notablemente en el flujo de las rocas del manto.

“Cuando pensamos en algo que se derrite, intuitivamente pensamos que el derretimiento debe desempeñar un papel importante en la viscosidad del material”, indica Junlin Hua, becario postdoctoral en la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin, quien añade: "Lo que encontramos es que, incluso cuando la fracción derretida es bastante alta, su efecto sobre el flujo del manto es muy pequeño".

MANTO BAJO TURQUÍA

Según la investigación, que Hua comenzó como estudiante de posgrado en la Universidad de Brown (Estados Unidos), la convección del calor y la roca en el manto son las influencias predominantes en el movimiento de las placas. Aunque el interior de la Tierra es en gran parte sólido, las rocas pueden moverse y fluir como la miel durante largos periodos de tiempo.

Demostrar que la capa de fusión no tiene influencia en la tectónica de placas significa una variable menos complicada para los modelos informáticos de la Tierra, según Thorsten Becker, profesor de la Escuela Jackson.

“No podemos descartar que el derretimiento local no importe”, recalca Becker, quien diseña modelos geodinámicos de la Tierra en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.

La idea de buscar una nueva capa en el interior de la Tierra se le ocurrió a Hua mientras estudiaba imágenes sísmicas del manto debajo de Turquía durante su investigación doctoral.

Intrigado por los signos de roca parcialmente fundida debajo de la corteza, Hua compiló imágenes similares de otras estaciones sísmicas hasta que tuvo un mapa global de la astenosfera. Lo que él y otros habían tomado como una anomalía era, de hecho, un lugar común en todo el mundo y aparecía en las lecturas sísmicas donde la astenosfera estaba más caliente.

La siguiente sorpresa llegó cuando comparó su mapa de fusión con las mediciones sísmicas del movimiento tectónico y no encontró ninguna correlación, a pesar de que la capa de fusión abarcaba casi la mitad de la Tierra.

"Este trabajo es importante porque comprender las propiedades de la astenosfera y los orígenes de por qué es fundamental para comprender la tectónica de placas", subraya Karen Fischer, sismóloga y profesora de la Universidad de Brown.