Así lo sugiere un equipo de 10 investigadores pertenecientes a la Universidad de Cambridge y el British Antarctic Survey (Reino Unido) en un estudio publicado este jueves en la revista ‘Nature Geoscience’.

Los autores descubrieron la primera evidencia directa de que la capa de hielo de la Antártida occidental se redujo repentina y dramáticamente al final de la última Edad de Hielo.

La evidencia, contenida dentro de un núcleo de hielo, muestra que en un lugar la capa de hielo descendió unos 450 metros en menos de dos siglos. Es la primera evidencia de una pérdida de hielo tan rápida en la Antártida.

A los científicos les preocupa que el aumento de las temperaturas actuales pueda desestabilizar partes de la capa de hielo de la Antártida occidental en el futuro, lo que potencialmente superaría un punto de inflexión e induciría un colapso desbocado.

"Ahora tenemos evidencia directa de que esta capa de hielo sufrió una rápida pérdida de hielo en el pasado", indica Eric Wolff, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, quien añade: "Este escenario no es algo que existe solo en las predicciones de nuestro modelo y podría volver a suceder si partes de esta capa de hielo se vuelven inestables".

AGUA DULCE

Las capas de hielo de la Antártida, de oeste a este, contienen suficiente agua dulce como para elevar el nivel global del mar en unos 57 metros. La del oeste del continente se considera particularmente vulnerable porque gran parte de ella se asienta sobre un lecho de roca que se encuentra por debajo del nivel del mar.

Las predicciones de los modelos sugieren que una gran parte de la capa de hielo de la Antártida occidental podría desaparecer en los próximos siglos, provocando así un aumento del nivel del mar. Sin embargo, no se sabe exactamente cuándo y con qué rapidez podría ocurrir.

En el apogeo de la última Edad del Hielo, hace 20.000 años, el hielo antártico cubría un área mayor que la actual. A medida que el planeta se derritió y las temperaturas aumentaron lentamente, la capa de hielo de la Antártida occidental se contrajo hasta alcanzar más o menos su extensión actual.

"Queríamos saber qué pasó con la capa de hielo de la Antártida occidental al final de la última Edad del Hielo, cuando las temperaturas en la Tierra estaban aumentando, aunque a un ritmo más lento que el calentamiento antropogénico actual", recalca Isobel Rowell, del British Antarctic Survey, antes de subrayar: "Utilizando núcleos de hielo podemos retroceder a esa época y estimar el espesor y la extensión de la capa de hielo".

Los núcleos de hielo están formados por capas heladas que se formaron a medida que caía nieve y luego fueron enterradas y compactadas en cristales de hielo durante miles de años. Atrapados dentro de cada capa de hielo hay burbujas de aire antiguo y contaminantes que se mezclaron con las nevadas de cada año, lo que ofrece pistas sobre el cambio climático y la extensión del hielo.

NÚCLEO DE 651 METROS

Los investigadores perforaron un núcleo de hielo de 651 metros de largo desde Skytrain Ice Rise en 2019. Este montículo de hielo se encuentra en el borde de la capa de hielo, cerca del punto donde el hielo terrestre fluye hacia la plataforma de hielo flotante Ronne.

Después de transportar los núcleos de hielo a Cambridge a -20 ºC, los investigadores los analizaron para reconstruir el espesor del hielo. Primero, midieron isótopos estables del agua, que indican la temperatura en el momento en que cayó la nieve. La temperatura disminuye en altitudes más altas, por lo que pudieron equiparar valores más cálidos con hielo más delgado y más bajo.

También midieron la presión de las burbujas de aire atrapadas en el hielo. Al igual que la temperatura, la presión del aire también varía sistemáticamente con la elevación. El hielo más delgado y más bajo contiene burbujas de aire de mayor presión.

Estas mediciones mostraron que el hielo se contrajo rápidamente hace 8.000 años. "Una vez que el hielo se adelgazó, se encogió muy rápido, este fue claramente un punto de inflexión: un proceso desbocado", según Wolff.

Los investigadores creen que este adelgazamiento probablemente fue provocado por el agua cálida que se filtró debajo del borde de la capa de hielo de la Antártida occidental, que normalmente se asienta sobre un lecho de roca.

Esto probablemente liberó una sección del hielo del lecho de roca, lo que le permitió flotar repentinamente y formar lo que ahora es la plataforma de hielo Ronne. Esto permitió que el vecino Skytrain Ice Rise, que ya no estaba restringido por el hielo, adelgazara rápidamente.

“CALOR ADICIONAL”

Los investigadores también descubrieron que el contenido de sodio del hielo (procedente de la sal del rocío marino) aumentó unos 300 años después de que el hielo se adelgazara.

"Ya sabíamos por los modelos que el hielo se adelgazaba en esa época, pero la fecha era incierta", señala Rowell, quien agrega: "Ahora tenemos una observación fechada con mucha precisión de ese retroceso que puede incorporarse a modelos mejorados".

Aunque la capa de hielo de la Antártida Occidental se retiró rápidamente hace 8.000 años, se estabilizó cuando alcanzó su extensión actual. "Ahora es crucial descubrir si un calor adicional podría desestabilizar el hielo y provocar que comience a retroceder nuevamente", concluye Wolff.