Así se desprende de un nuevo análisis de cráneos de simios realizado por investigadores de la University College de Londres (Reino Unido) y publicado este miércoles en la revista ‘Proceedings of the Royal Society B’.

Los autores analizaron cómo evolucionó la diversidad evolutiva de los cráneos de humanos y otros simios emparentados a lo largo de millones de años. Descubrieron que la estructura craneal de los humanos evolucionó más rápido que la de cualquier otra especie de simio estrechamente relacionada.

“De todas las especies de simios, los humanos son los que han evolucionado más rápido. Esto probablemente refleja la importancia de las adaptaciones craneales asociadas con un cerebro grande y rostros pequeños para que los humanos hayan evolucionado a un ritmo tan rápido”, según Aida Gómez-Robles, antropóloga de la University College de Londres.

Gómez-Robles añade: “Estas adaptaciones pueden estar relacionadas con las ventajas cognitivas de tener un cerebro grande, pero también podría haber factores sociales que influyan en nuestra evolución”.

MODELOS TRIDIMENSIONALES

Los investigadores examinaron modelos virtuales tridimensionales de los cráneos de diferentes especies modernas de primates, incluidos siete homínidos o grandes simios (humanos, gorilas y chimpancés) y los compararon con nueve especies de hilobátidos o simios menores (como los gibones).

Los homínidos y los hilobátidos se separaron evolutivamente hace unos 20 millones de años.

Durante ese tiempo, la diversidad anatómica de los homínidos se disparó, mientras que la de los hilobátidos se mantuvo sorprendentemente limitada. En consecuencia, los cráneos de las especies de hilobátidos se parecen mucho entre sí, mientras que las especies de homínidos se distinguen considerablemente.

Sin embargo, incluso dentro de los homínidos, los humanos evolucionaron más rápido que otras especies.

Para medir la variación craneal, los investigadores dividieron los cráneos de cada especie en cuatro secciones principales: la cara superior, la cara inferior, la parte frontal y la parte posterior de la cabeza.

Mediante un ordenador para comparar los escaneos 3D, identificaron numéricamente las diferencias entre cada sección de la especie. Este es el análisis comparativo más detallado de la estructura craneal en 3D de estas especies de simios estrechamente relacionadas.

EL DOBLE DE LO ESPERADO

La mayoría de los grandes simios tienen rostros grandes y prominentes, con cerebros relativamente pequeños, mientras que los humanos cuentan con rostros más planos y cabezas grandes y redondas.

Los gibones, en ciertos aspectos similares a los humanos, también tienen rostros relativamente planos y cabezas redondas, pero un cerebro mucho más pequeño.

El equipo utilizó la lenta evolución y la baja diversidad de los hilobátidos como referencia para comparar la variación en los cráneos de los homínidos. Al comparar las especies, descubrió que los humanos cambiaron el doble de lo esperado si no existiera algún factor adicional que los impulsara.

“Después de los humanos, los gorilas presentan la segunda tasa evolutiva más rápida de sus cráneos, pero sus cerebros son relativamente pequeños en comparación con otros grandes simios”, apunta Gómez-Robles.