El hallazgo, publicado en la revista científica 'Nature Immunology', revela "un mecanismo hasta ahora poco conocido" que ayuda al organismo a mantener una memoria inmunitaria duradera frente al virus de la influenza (gripe común).

Los investigadores demostraron que un subconjunto de monocitos, células que tradicionalmente se consideraban de vida corta, "puede permanecer durante meses en los pulmones tras una infección gripal y desempeñar un papel esencial en el mantenimiento de las células T de memoria residentes en el tejido pulmonar", responsables de reaccionar rápidamente cuando el virus vuelve a aparecer.

Según el autor principal de la investigación, Minsoo Kim, estas células se sitúan precisamente en el lugar donde comienzan las infecciones respiratorias, lo que "les permite actuar con rapidez y limitar la propagación del virus". Por ello, constituyen "uno de los principales objetivos de las vacunas respiratorias de nueva generación".

Los científicos descubrieron además que estas células producen galectina-1, una proteína que favorece la supervivencia y actividad de las células T de memoria en los pulmones. En experimentos realizados con ratones, la incorporación de galectina-1 a una vacuna nasal experimental contra la gripe reforzó significativamente la respuesta inmunitaria local.

Los resultados cuestionan la idea tradicional de que la memoria inmunológica a largo plazo depende exclusivamente de las células T y B. De acuerdo con los autores, los monocitos persistentes identificados en el estudio también desempeñan "una función clave en la creación y mantenimiento de defensas duraderas frente a los virus respiratorios".

Los investigadores consideran en sus conclusiones que el hallazgo abre nuevas vías para "diseñar vacunas capaces de generar una protección más intensa y duradera directamente en los pulmones", donde suelen iniciarse las infecciones por gripe y otros virus respiratorios.