Esa es la conclusión principal de un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad Estatal de Colorado (Estados Unidos) y publicado este martes en la revista ‘Nature Communications’.

Las lombrices de tierra pueden representar hasta 140 millones de toneladas de alimentos producidos anualmente, lo que equivale a la cantidad de cereales (arroz, trigo, centeno, avena, cebada, maíz y mijo) cultivados cada año por Rusia, el cuarto productor mundial.  

“Este es el primer esfuerzo que conozco que intenta tomar una parte de la biodiversidad del suelo y decir: 'Está bien, este es su valor; esto es lo que nos está brindando a escala global'”, indica Steven Fonte, del Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de la Universidad Estatal de Colorado y autor principal del estudio.  

Las lombrices de tierra ayudan a establecer suelos saludables al contribuir al crecimiento de las plantas construyendo una buena estructura del suelo y ayudando en la captura de agua y en la rotación de materia orgánica, que hace que los nutrientes estén más disponibles para las plantas.

Otras investigaciones también han demostrado que esos animales pueden facilitar la producción de hormonas promotoras del crecimiento de las plantas y ayudarlas a protegerse contra los patógenos comunes del suelo. Algunas estimaciones han indicado que las lombrices de tierra pueden aumentar la productividad general de las plantas en aproximadamente un 25%.  

Fonte y sus colegas calcularon la contribución de las lombrices de tierra a la producción mundial de alimentos superponiendo y analizando mapas de abundancia de lombrices, propiedades del suelo, dosis de fertilización y rendimiento de los cultivos.  

ZONAS GEOGRÁFICAS

El análisis indica que las lombrices de tierra tuvieron un impacto más significativo en la producción de cereales en el sur global, en particular, un 10% del rendimiento de cereales en el África subsahariana y un 8% en América Latina y el Caribe.

Fonte recalca que es probable que esos porcentajes sean mayores en esas zonas porque los agricultores allí tienden a tener menos acceso a fertilizantes y pesticidas. En cambio, dependen más de materia orgánica rica en lombrices, como estiércol y residuos de cultivos, que ayudan a estimular el efecto beneficioso que tienen las lombrices en las plantas.  

Fonte y sus colegas analizaron los impactos de las lombrices de tierra en cuatro cultivos de cereales: arroz, maíz, trigo y cebada. El equipo examinó un conjunto de legumbres que incluían soja, guisantes, garbanzos, lentejas y alfalfa, entre otras.  

Otras investigaciones recientes han demostrado que los suelos contienen hasta la mitad de la biodiversidad del mundo, un aumento significativo con respecto a estimaciones anteriores de cerca de un 25%.

El nuevo estudio también podría tener implicaciones en esfuerzos futuros para mitigar la sequía y la erosión, según Fonte. Por ejemplo, las lombrices de tierra pueden mejorar la porosidad del suelo al ayudar en la captura y retención de agua.  

Los autores no abogan por llevar lombrices de tierra a lugares donde aún no existen, sino que esperan que su trabajo muestre cómo una mejor gestión de la biología del suelo en lugares donde existen tiene el potencial de mejorar la productividad agrícola y reducir la dependencia de los agroquímicos.