En España circulan alrededor de 1.000 millones de envases farmacéuticos, es decir, unas 38.000 toneladas, y sólo en la región madrileña el número de unidades de medicamentos vendidas durante el año 2000 ascendió a unos 100millones, lo que supone unas 3.600 toneladas.

Durante una rueda de prensa celebrada en Alcorcón para dar a conocer este nuevo sistema, el consejero de Medio Ambiente, Pedro Calvo, afirmó que "la proliferación de medicamentos con sus correspondientes envases, la caducidad de aquellos y su tradicional tratamiento, al venir siendo eliminados en vertederos junto al resto de los residuos no valorizables, planteaban la necesidad de darles el tratamiento adecuado".

El nuevo sistema de recogida de envase farmacéuticos atribuye un papel determinado a cada agente del sector: el ciudadano interviene entregando los medicamentos no utilizados que guarda en su domicilio, las farmacias son el punto de recogida selectiva e información al consumidor, la distribución aporta la logística, y las industrias farmacéuticas financian y mantienen el sistema a través una cuota que pagan por cada envase puesto en circulación.

Entre los residuos que se deben depositar en los contenedores de las farmacias figuran todos auellos envases con restos de medicamentos o completamente vacíos y los medicamentos caducados. Por el contrario, no se deben depositar termómetros, prótesis, radiografías, gafas, agujas o material de curas.

La iniciativa de poner en marcha este sistema ha surgido de las industrias farmacéuticas, que han creado una entidad sin ánimo de lucro, denominada SIGRE (Sistema Integrado de Gestión y Recogida de Envases), que se financia a través del canon que ellas mismas pagan por cada envase que ponen en circlación.