Así se explica en una nueva investigación realizada por investigadores de la Universidad Nacional de Australia y el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológico y Vida Silvestre (Alemania), y publicada este jueves en la revista ‘Science’. Se trata del primer estudio que analiza la velocidad de evolución de mamíferos y aves a gran escala.

La evolución darwiniana es el proceso por el cual la selección natural produce cambios genéticos en rasgos que favorecen la supervivencia y reproducción de los individuos. Esa velocidad evolutiva depende de la abundancia de su ‘combustible’, es decir, cuánta diferencia genética hay en la capacidad de sobrevivir y reproducirse de los animales.

Dirigido por Timothée Bonnet, de la Universidad Nacional de Australia, un equipo de 40 investigadores de 27 instituciones abordó esta pregunta y midió cuánto del ‘combustible de la evolución’ o diferencia genética existe en las poblaciones silvestres de aves y mamíferos.

La respuesta es que muchas poblaciones de aves y mamíferos pueden evolucionar sorprendentemente rápido, puesto que su cantidad de diferencia genética en la capacidad de sobrevivir y reproducirse es de dos a cuatro veces mayor de lo que se pensaba anteriormente.

Según Bonnet, el proceso de evolución que describió el naturalista Charles Darwin fue lento y visible solo a lo largo de eras geológicas. “Sin embargo, los investigadores han identificado muchos ejemplos de evolución darwiniana que ocurren en unos pocos años”, apunta.

Un ejemplo de evolución rápida es la polilla moteada, que antes de la revolución industrial en el Reino Unido era predominantemente blanca. Con la contaminación dejando hollín negro en árboles y edificios, las polillas negras tenían una ventaja de supervivencia porque era más difícil ser detectadas por las aves. "Debido a que el color de la polilla determinaba la probabilidad de supervivencia y se debía a las diferencias genéticas, las poblaciones en Inglaterra rápidamente fueron dominadas por polillas negras", añade Bonnet.

QUINCE ESPECIES

Los investigadores examinaron 19 poblaciones de 15 especies de animales salvajes de todo el mundo, entre ellos reyezuelos en Australia, hienas manchadas en Tanzania, gorriones cantores en Canadá y ciervos rojos en Escocia.

“Necesitábamos saber cuándo nació cada individuo, con quién se aparearon, cuántas crías tuvieron y cuándo murieron. Cada uno de estos estudios duró un promedio de 30 años, proporcionando al equipo la increíble cantidad de 2,6 millones de horas de datos de campo”, recalca Bonnet.

Después de tres años de análisis, Bonnet y el equipo pudieron cuantificar cuánto cambio de especies ocurrió debido a cambios genéticos causados ​​​​por la selección natural. “El método nos brinda una forma de medir la velocidad potencial de la evolución actual en respuesta a la selección natural en todos los rasgos de una población. Esto es algo que no hemos podido hacer con los métodos anteriores, por lo que poder ver tanto cambio potencial fue una sorpresa para el equipo”, asegura Bonnet.

Sin embargo, los investigadores advierten de que es demasiado pronto para saber si la tasa real de evolución se está acelerando con el tiempo. “No sabemos si las especies se están adaptando más rápido porque no tenemos una línea de base. Solo sabemos que el potencial reciente, la cantidad de 'combustible', ha sido más alto de lo esperado, pero no necesariamente más alto que antes”, precisa Bonnet.

Este investigador concluye: “Con el hábitat de muchas especies cambiando a un ritmo cada vez mayor, no hay ninguna garantía de que estas poblaciones puedan mantenerse al día. Pero lo que podemos decir es que la evolución es un factor mucho más importante de lo que se pensaba anteriormente en la adaptabilidad de las poblaciones a los cambios ambientales que estamos viendo actualmente”.