Ese coral está gravemente afectado por el calentamiento del agua debido al cambio climático, por lo que se encuentra en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, la mayoría de poblaciones de este coral en el Mediterráneo siguen sin describirse.

Un equipo científico liderado por un investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de Acuicultura Torre de la Sal (IATS-CSIC) ha publicado en la revista ‘Ocean & Coastal Management’ la primera descripción de las poblaciones de ‘Cladocora caespitosa’ en la Reserva de la Biosfera de la isla de Menorca y analiza también sus principales amenazas.

Los investigadores exploraron la costa de Menorca, incluida toda ella en la Reserva de la Biosfera (la mayor Reserva de la Biosfera marina de todo el Mediterráneo) para describir las principales poblaciones de este coral.

Para cada población también se han evaluado las distintas amenazas a la que está expuesta, como mortalidad por calentamiento del agua, presencia de especies invasoras o peligros asociados a la construcción en costa.

“Gracias a este proyecto se han explorado y descrito por primera vez las poblaciones de este coral en la isla de Menorca y su Reserva de la Biosfera. Los resultados obtenidos muestran que la especie está bien distribuida por la costa de Menorca, encontrándose en la mayoría de zonas muestreadas”, explica Diego Kersting, investigador del CSIC en el IATS y autor principal del estudio.

El equipo de investigación halló que la mayoría de poblaciones están formadas por colonias de pequeño tamaño, aunque también han localizado enclaves en los que la especie forma grandes colonias (de más de un metro de diámetro) o incluso pequeños arrecifes.

“Es destacable que la especie se ha encontrado en ambientes muy diferentes, desde zonas expuestas a mar abierto, como la zona exterior de Fornells al norte de Menorca, hasta enclaves muy protegidos al oleaje como el interior del Puerto de Maó”, revela Kersting.

UN 30% DE MORTANDAD

La principal amenaza detectada en el estudio ha sido la mortandad debida al aumento de la temperatura del agua, con un 30% de porcentaje medio de mortalidad obtenido para toda la zona. “En este sentido, cabe subrayar que se han detectado también procesos de recuperación en muchas colonias. No obstante, se estima que las tasas de mortandad son mucho mayores que la capacidad de recuperación”, remarca Kersting.

Otras amenazas detectadas en las zonas en las que la especie está presente son las algas invasoras, la contaminación y las obras en el litoral en zonas muy pobladas, como el Puerto de Mahón.

Según el equipo de investigación, este trabajo servirá como base para implementar acciones de conservación y gestión en la Reserva de la Biosfera de Menorca, además de punto de partida para la implantación de un programa de seguimiento periódico de esta especie en peligro. Además, completa la información sobre esta especie en el Mediterráneo, donde la mayoría de poblaciones de ‘Cladocora caespitosa’ siguen sin descripción y evaluación.

En el equipo de investigación participaron científicos del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la Universidad de Barcelona, la Estación Jaume Ferrer del Instituto Español de Oceanografía y la Universidad Libre de Berlín (Alemania).