Los beneficios para la sociedad derivados de los arrecifes de coral, como la pesca, el turismo, la protección costera, el descubrimiento de fármacos y otros, ascienden a unos 9,8 billones de dólares anuales.

Por primera vez, un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Smithsoniano (Estados Unidos) calculó la magnitud del blanqueamiento de los corales en el mundo durante una ola de calor marina global de 2014 a 2017 y descubrió que la mitad de los arrecifes sufrieron daños significativos.

Otra ola de calor comenzó en 2023 y aún continúa. El estudio aparece publicado este martes en la revista ‘Nature Communications’.

Se necesitan dos compañeros para formar un coral: un diminuto animal emparentado con una medusa que secreta la estructura dura del coral y un alga aún más diminuta que transforma la luz solar en la energía que el compañero animal necesita para vivir.

El blanqueamiento ocurre bajo estrés térmico, cuando la relación se rompe y el coral pierde sus algas simbiontes (su fuente de energía) y se vuelve blanco. El blanqueamiento provoca un menor crecimiento, menor reproducción e incluso la muerte cuando es especialmente grave o prolongado.

CASI 200 INVESTIGADORES

Para obtener su estimación de la magnitud del daño a los arrecifes causado por el tercer episodio mundial de blanqueamiento de corales (2014-2017), un equipo internacional de docenas de países en todo el mundo combinó imágenes satelitales de la temperatura del agua del océano del sistema Coral Reef Watch con observaciones de arrecifes en el agua y estudios aéreos en todo el mundo.

El equipo estuvo dirigido por investigadores del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales, la Universidad James Cook (Australia) y el exdirector de Coral Reef Watch en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés),

“Este es el análisis más extenso geográficamente de estudios sobre blanqueamiento de corales jamás realizado”, afirma Sean Connolly, científico sénior del Smithsoniano, quien añade: “Casi 200 coautores de 143 instituciones en 41 países y territorios aportaron datos”.

En más de 15.000 estudios de arrecifes, el 80% de los arrecifes experimentó un blanqueamiento moderado o mayor y un 35% experimentó una mortalidad moderada o mayor.

Tras calibrar la relación entre el estrés térmico y el daño a los corales en los sitios estudiados, el equipo utilizó mediciones de estrés térmico obtenidas por satélite para estimar la magnitud del blanqueamiento ocurrido en los arrecifes de todo el mundo, incluyendo aquellos que no fueron estudiados.

DECLIVE GLOBAL

El equipo estimó que más del 50% de los arrecifes de coral en el mundo sufrieron un blanqueamiento significativo y un 15% experimentó una mortalidad significativa. El declive global de los arrecifes de coral afecta a muchos de los servicios que prestan, como el turismo y el suministro de alimentos.

“Aproximadamente la mitad de los arrecifes afectados por estrés térmico a nivel de blanqueamiento estuvieron expuestos dos o más veces durante el evento de tres años, a menudo con consecuencias devastadoras”, según Scott Heron, profesor de física en la Universidad James Cook.

Heron agrega: “Esto incluyó eventos consecutivos en la Gran Barrera de Coral de Australia. Desde entonces, se han producido tres eventos de blanqueamiento más allí. Estamos observando que los arrecifes no tienen tiempo para recuperarse adecuadamente antes del siguiente evento de blanqueamiento”.

En los últimos 30 años, la Tierra ha perdido el 50% de sus corales porque los océanos absorben la mayor parte del calor generado por la quema de combustibles fósiles.

Si los océanos no absorbieran este calor, la temperatura del aire rondaría los 50 grados. Datos de todo el mundo muestran que la Tierra se encuentra actualmente en el cuarto evento global de blanqueamiento de corales.

“Nuestros resultados muestran que el tercer evento global de blanqueamiento de corales fue, con diferencia, el más grave y generalizado registrado”, asegura Connolly, antes de señalar: “Sin embargo, los arrecifes están experimentando actualmente un cuarto evento aún más grave, que comenzó a principios de 2023”.